DAS ERBE DER PARADISO DI MARE

Als im März 2002 die auf Roughwater Island verbannten Dementoren Besuch von Lord Vengor erhalten löst dieser damit ungewollt eine Vernichtungsvorrichtung aus, die bis auf zehn Dementoren alle auslöscht. Von diesen können fünf im Mai durch Neugier oder Naturgewalten wieder unter Menschen kommen. Auf dem Forschungskreuzer Constitution übernehmen sie das Schiff und wollen die Besatzung in ihrem Sinne anleiten. Doch die Constitution wird von ihrem Kommandanten zerstört. Alle darauf befindlichen Dementoren verglühen im Feuer einer kleinen Kernbombe. Doch weiter nördlich erwachen drei weitere Dementoren aus der Erstarrung und können aus den Eiskugeln befreit werden, in denen sie über Wochen über das Meer getrieben sind. Von der Flut übermäßiger Lust und Freude angelockt entern sie heimlich das Luxusschiff Paradiso di Mare, auf dem superreiche Männer und Frauen ihren Gelüsten nachgehen. Unter den Passagieren ist auch der vor der Rache seiner chinesischen Feinde geflüchtete Mafioso Pontebianco mit drei Leibwächtern. Diese bekommen mit, dass sich offenbar etwas anbahnt, dass ihnen allen schwer zu schaffen machen wird. Doch die auf das Luxusschiff gekommenen Unheilsbringer sind schlau und arbeiten sich ganz behutsam vor. Dennoch ist der Tag nicht mehr fern, wo sie das Schiff komplett unterwerfen und ihren Vorhaben dienstbar machen wollen.

Auf dem Bett in der kleinen, spärlich eingerichteten Kammer im Bereich für Unterhaltungspersonal lag eine samtbraune, unbekleidete Frau. Ihre Augen waren geschlossen, ihr für ihre Herkunft untypisches goldblondes Haar lag nach hinten von ihrem Kopf weg ausgebreitet auf den weichen Kissen. Zwischen den weit gespreizten Beinen der Frau lag, zusammengerollt, den flachen Schädel auf ihrem linken Schenkel ruhend, eine ausgewachsene Königskobra, genauso erstarrt wie die Frau auf dem Bett. Wer sie so sah mochte meinen, sie sei tot, und die Schlange sei ein sehr fragwürdiges Beiwerk zu ihrer Aufbahrung. Doch beides stimmte nicht. Der Körper der Frau war nur in eine todesnahe Starre verfallen, weil ihr lebender, atmender Geist ihn verlassen hatte. Und die scheinbar erstarrte Schlange hatte den Auftrag, die deshalb wehrlose Frau zu bewachen, jeden zu beißen, der ihr zu nahe kam. Durch eine uralte Magie des indischen Subkontinentes war diese Schlange fünfmal so giftig wie ihre natürlichen Artgenossen.

Die aus ihrem Körper hinausgeschlüpfte, dadurch unbeeindruckt von jeder Form natürlicher Gewalt und Hindernisse Geistform der scheintoten Frau glitt gerade durch die Korridore des Schiffes, um das sie seit Tagen eine immer stärkere Umklammerung aus Gier und Trübsal gefühlt hatte. Seitdem sie vor einem Monat auf dem Schiff angekommen war und erst einmal mit der Flut von hemmungsloser Lust und Freude zurechtzukommen lernen musste, hatte sie nichts dergleichen verspürt. Doch ihr war sofort klar, was es sein musste: Dämonen waren von der wilden Vergnügungssucht der ahnungslosen Leute aus der angeblich so hoch zivilisierten westlichen Welt angezogen worden wie der Tiger vom Meckern der Waldziege. Erst hatte die gerade körperlos erkundende Frau gedacht, die Dämonen würden in das Schiff vordringen und dort die Quellen der ungehemmten Lust aussaugen. Doch dann hatte sie deren wahre Absicht erkannt. Sie belagerten die Vergnügungsstätten und tranken die daraus entströmende Lust und Glückseligkeit wie die Orchidee das Wasser aus der Luft. Weil diese unbekannten Unheilsboten immer stärker wurden ging die gerade als für Menschen unsichtbarer und unhörbarer Geist wandelnde Frau davon aus, dass die Menge an hemmungsloser Freude reichte, um Nachkommen zu erbrüten. Ihr war klar, dass die Dämonen bald so zahlreich werden mochten, dass sie näher auf die sich wild vergnügenden und körperlich liebenden vorrücken mussten, um sich weiterhin an ihnen zu laben. Deshalb musste sie es riskieren, sich diesen Unheilvollen zu nähern, auch auf die Gefahr hin, von diesen erspürt und angegriffen zu werden.

Die von Menschensinnen nicht wahrnehmbare Astralform der auf einem Bett im Personalbereich liegenden Frau durchdrang verschlossene Türen, durchstieß die Decks und glitt in Fahrstuhlschächten hinauf und hinab, um zu erfassen, wo sich die Unheimlichen herumtrieben. Als sie merkte, dass die Dämonen sich ausschließlich im Bereich für die Schiffsbesatzung aufhielten wagte sie es, durch die Türen einer der Personenschleusen hindurchzudringen, die zwischen den Mannschaftsquartieren und dem Passagierbereich errichtet worden waren. Sofort fühlte sie jenen bedrohlichen Sog, der die Flut aus Glück und Lustgefühlen abschwächte. In ihrem vom körperlichen Ballast befreiten Zustand war ihr angeborener Sinn zum erfassen fremder Gefühle bei Menschen und Tieren noch einmal so empfindlich wie sonst. So vernahm sie die gewisse Abweichung im unheilvollen Sog. Alle fünf Sekunden ebbte ein Teil der aus dem Schiff strahlenden Glücksgefühle ab, um dann in Form betrübender, hilflos machender Stimmung ins Schiff zurückzufließen. Doch die Dämonen waren schlau. Sie sogen nicht mit aller verfügbaren Macht auf, was ihnen angeboten wurde.

Ein sichtbares Zeichen für die Anwesenheit dunkler Geschöpfe war ein über das Verdeck bis rauf zur Brücke liegender Dunst, hellgrau und von keinem Wind und keinem Sonnenstrahl zu zerstreuen. Die Männer an Deck wirkten total niedergeschlagen, gingen ihrer Arbeit nach, ohne Freude oder Abscheu zu empfinden. Sie wirkten so wie Gefangene, denen gesagt worden war, niemals mehr das Sonnenlicht zu sehen. Dann sah die körperlose Erkunderin zwei der Unheimlichen.

Vor ihr, in der Nähe der Kommandobrücke, schwebten zwei unbekleidete, gerade einen Meter große Geschöpfe mit augenlosen Gesichtern und unnatürlich breiten Mündern, die schon eher an die Mäuler von Raubtieren erinnerten, wenn sie nicht vollkommen zahnlos gewesen wären. Die Körper der Unheimlichen wurden von einem dunklen Schleim überzogen, als hätten sie in Pech oder Erdöl gebadet. Die zahnlosen Mäuler klappten immer wieder auf und zu, wie bei Fischen, die Wasser einsaugten.

Die unsichtbare Kundschafterin schwebte einige Sekunden über derselben Stelle und beobachtete mit ihren feinstofflichen Augen, wie die Körper der beiden alle fünf Sekunden ein wenig breiter und länger wurden, sich dann wieder zusammenzogen, aber dabei doch ein winziges Stück größer erschienen. Zehn dieser Vorgänge beobachtete sie, bis sie die Gewissheit hatte, dass die beiden Unheimlichen wuchsen. Waren es also Sprösslinge, junge, noch heranreifende Geschöpfe? Wie groß würden sie werden, falls sie nicht ständig weiterwuchsen wie Urwaldbäume?

Die Antwort auf diese ungestellte Frage erhielt sie keine Minute später. Aus der Tür zur Kommandobrücke glitt eine in einen weiten, klammen Kapuzenumhang gehüllte Gestalt, die von einer dunstigen Wolke aus Dunkelheit umhüllt war. Sie war sicherlich doppelt so groß wie ein erwachsener Mann. Die als Geistform umherwandelnde fühlte, obwohl das bisher gar nicht möglich gewesen war, eine gewisse Kälte von diesem Wesen ausgehen und hörte auch die über tierhafte Instinkte hinausgehenden Gefühlsregungen. Ja, sie konnte nun, wo sie den Unheimlichen sehen konnte auch dessen Gedanken hören:

"In die Mannschaftsküche mit euch. Hier sind schon genug von uns!" Die gerade rein tierhaft nach Nahrung und Kraft gierenden Jungdämonen schwirrten wie aufgescheuchte Bienen davon. Jetzt war die als Geistform umherstreifende Frau mit dem bekleideten, ausgewachsenen Dämon alleine. Dieser drehte sich langsam hin und her, schien wohl die Umgebung zu erkunden. Dann fühlte sie einen von ihm ausgehenden Sog und auch den Eindruck, gleich nicht mehr leben zu können, nicht mehr leben zu wollen. Der Sog zog sie aus ihrer Wartestellung heraus und brachte sie immer schneller auf den Unheilsboten zu. Sie fühlte Angst und Verzweiflung in sich, wusste, dass sie zu viel gewagt hatte und dass dieses Wesen ihr auch in ihrer feinstofflichen Form gefährlich wurde. Sie fühlte, dass sie gleich sterben würde, ausgelöscht von einem Seelenverschlinger. Ja, dieses Ungeheuer konnte ganze Seelen in sich aufsaugen, erkannte sie nun. Denn die Gedanken des Dämons mischten sich zu ihrer Untergangsstimmung. Dann passierte es.

Wie ein Stoß aus Hitze jagte etwas durch die reine Geistform der gerade ihrem Tod entgegenfliegenden. Gleichzeitig meinte sie, einen silberweißen Blitz aufleuchten zu sehen. Dann durchfuhr sie ein schmerzhafter Stoß durch die Lungen. Ihr Herz pochte schnell und schmerzhaft in ihrem Brustkorb. Sie schlug die Augen auf. Sie steckte wieder in ihrem lebenden Körper. Doch die schlagartige Wiedervereinigung mit ihrer fleischlichen Hülle hatte sie so heftig aufgewühlt, dass sie meinte, gerade einen Lauf um ihr Leben bestritten zu haben. Die zwischen ihren Beinen zusammengerollte Schlange schnellte nach oben, fauchte aggressiv und pendelte einige Sekunden hin und her. "Siamala, alles wieder gut", stieß die gerade wiedererwachte Frau in zischenden Lauten aus. Die Schlange erbebte, wirkte so, als müsse sie gleich zustoßen. Doch dann entspannte sie sich und rollte sich wieder zusammen. Ihr flacher Kopf kam auf dem immer noch leicht bebenden Schuppenkörper zu liegen.

"Ich bin wieder wach, Siamala. Ich bin noch am Leben", zischte und fauchte die soeben wiedererwachte Frau und horchte mit ihrem Sinn für Gefühlsregungen hinaus, ob der Dämon, der sie eben noch angegriffen hatte, nach ihr suchte. Dabei fühlte sie auch das sanfte, warme Pulsieren an ihrem rechten Arm. Sie blickte darauf. Dort lag, für alle anderen Menschen unsichtbar, das magische Armband der Prithivi Mata an, ihrer großen Urmutter, von deren weiblichen Nachkommen sie abstammte und somit ein lebender Avatar dieser mächtigen Gottheit war. Das Armband hatte sie gerettet, ihren vom Körper gelösten Geist zurückgerufen, bevor dieser im Schlund eines Seelenfressers verschwinden und vergehen konnte. Dieses Armband schützte sie auch davor, von bösen Wesen aus der Ferne aufgespürt zu werden. Es sandte beruhigende, belebende Ströme durch ihren Arm in ihren Körper. Mit einem beruhigenden Mantra, das ihr ein Yogameister beigebracht hatte, brachte sie ihren Körper wieder zur Ruhe. Doch ihr war klar, dass sie bis auf weiteres nicht noch einmal aus ihm hinaustreten durfte.

Das Wesen, dass Captain Dornfelders halbe Seele in sich einverleibt hatte und heftig damit zu kämpfen hatte, sie nicht restlos aus dem angestammten Körper herauszusaugen oder an diesen zu verlieren, fühlte die nähe eines starken, weiblichen Wesens. Er fühlte auch, dass dieses Wesen nicht atmete, aber dennoch lebte. Es war eine freie, unverhüllte Seele, die auf eine ihm nicht bekannte Weise aus dem lebenden Gefäß entwichen war, um sich umzusehen. Der Wiedererwachte erkannte, dass das nur mit Magie gehen konnte. Die Seele einer Magierin in sich einzusaugen würde ihm sicher mehr Kraft geben, um den Führer des Schiffes weiterhin beherrschen zu können. Er sog tief die Umgebungsluft ein, fühlte wie die vor ihm schwebende Geistform auf ihn zuglitt. Er konnte sie an sich ziehen. Ja, er würde ...

Ein grässlicher Schmerz wie von zwanzig auf ihn zustürmender Hoffnungsbilder zugleich traf ihn voll und ließ ihn schreiend zurückprallen. Er fiel wie ein Stein auf das Deck und schlug auf. Der körperliche Schmerz war jedoch nichts im Vergleich zu der seine Grundsubstanz aufzehrenden Qual. Er Hächelte schnell und hilflos, während er sich unter den Nachwirkungen des ihn treffenden Schlages krümmte und wand. Dann endlich ließ die Pein nach. Er merkte, dass er am Boden lag. Welche Demütigung. Es hatte ihn nicht zurückgetrieben wie die verhassten Hoffnungsbilder, die mächtige Zauberer und Hexen beschwören konnten, sondern an ihm gefressen wie Feuer, wie das unlöschbare Feuer der Sonne oder das aus den Tiefen der Erde, dem er im Grunde sein Wiedererwachen verdankte. Er stellte fest, dass er Dornfelders halbe Seele noch in sich aufbewahrte. Zumindest das beruhigte ihn.

Wenige Minuten später trafen sich die drei ersten Besatzer dieses Schiffes, um zu besprechen, was passiert war. Die erste Regung war, in das Schiff vorzudringen und die Magierin zu suchen, die ihren Geist auf Reisen schicken konnte. Doch dann fiel dem zweiten Wiedererwachten ein, dass dadurch zu früh bekannt werden konnte, dass etwas mit dem Schiff nicht mehr stimmte. Die Quellen aus Glück und Lust am sprudeln zu halten war dann umso schwerer. Es galt, möglichst schnell genug ausgewachsene Artgenossen zu haben, um das Schiff vor allen Außenstehenden zu verbergen. Was sie jedoch gegen die unerwartete Gegnerin tun konnten war, die Glocke der zurückgehaltenen Gedanken über das Schiff zu stülpen, damit die Feindin keinen geistigen Hilferuf ausstoßen konnte. Dafür waren sie auf jeden Fall schon genug.

Der Mann, der sich hier an Bord Giovanni Bergamo nannte, war schlichtweg überwältigt. Als er an diesem Abend im Vergnügungsclub Dschungelfieber dem Auftritt eines indischen Frauenquintetts beiwohnte dachte er daran, dass es doch sowas wie Magie geben mochte. Anders konnte er sich den sowohl erotischen wie schaurig-schönen Tanz der goldblonden Vortänzerin mit einer lebenden Königskobra nicht erklären. Die Schlange hatte sich aus einer Kiste herausgewunden und war über den halbnackten Körper der von Haut- und Augenfarbe her eindeutig indischstämmigen Frau geglitten, hatte dabei mit dem Kopf ihre Scham, den Bauchnabel und die Brustwarzen berührt und sich dann im Takt ihrer anregenden Tanzbewegungen herumgewunden, bis sie den Körper der Tänzerin von oben bis unten mit ihrer gespaltenen Zunge überstrich, um dann in geschmeidigen Bewegungen von ihrer Trägerin herabzugleiten. Dass und der schon hypnotische Blick der dunkelbraunen Augen der Tänzerin, der als er Bergamo traf in ihm eine Flut von Glückseligkeit auslöste, hatten den unter falscher Identität reisenden Capo einer mächtigen Familie darauf gebracht, dass hier übersinnliche Kräfte im Spiel sein mochten.

Immer noch berauscht von dem Eindruck, den die Darbietung auf ihn gemacht hatte sprach er mit seinen drei Leibwächtern in der Suite, die er seit einigen Tagen bewohnte.

"Findet so diskret ihr könnt alles raus, was es über diese Frau zu wissen gibt! Ich will wissen, wo sie herkommt und was sie so alles gemacht hat!"

"Schade, dass die Bühnentänzer nicht zum Direktkontaktpersonal gehören", seufzte Toni Maranelli mit sehnsüchtigem Blick.

"Der Künstlername Gauri Nagarani passt auf jeden Fall", sagte Giorgio. "Wenn ich das bisschen Sanskrit, was ich bei meinen früheren Yogaeinheiten aufgeschnappt habe richtig behalten habe heißt Rani soviel wie Königin, und Nagas sind Schlangen oder Schlangendämonen. Die Dame hat's voll drauf."

"Ja, und sicher auch gut drunter", musste Carlo eine despektierliche Bemerkung anbringen.

"Und wenn die echt 'ne Hexe ist, Capo?" fragte Giorgio. "Am Ende schickt die uns noch eine von ihren Schlangen in die Suite oder opfert uns Kali oder Yama, um ihre Macht zu stärken."

"Wenn sie eine echte Hexe ist dürft ihr sie abknallen, wenn sie mich noch mal so aus dem Tritt bringt", knurrte Bergamo. Seine drei Wächter nickten. Doch für sich selbst dachten sie, dass sie gegen eine echte Hexe nur dann eine Chance hatten, wenn diese tief schlief und nicht von irgendwelchen gehorsamen Dienern aus der Schattenwelt bewacht wurde. Doch das passte seltsamerweise zu der merkwürdigen Stimmung, die alle die erfasste, die sich aus dem Zentrum der Vergnügungsstätten herauswagten und nach oben oder außen gingen.

"Dann kriegt mal raus, mit wem wir es zu tun haben. Mit ein paar Dollars Extrageld werden euch die freundlichen Damen an Bord sicher einiges über diese Schlangenkönigin erzählen. Ich selbst werde morgen abend versuchen, ohne aufzufliegen wen anzuspitzen, bei Mètre Casillas anzufragen, wo er die indische Schlangentänzerin her hat", sagte Bergamo. Was er wirklich an dem Tag und in der Nacht vorhatte wollte er seinen Leibwächtern nicht verraten.

Dieter Steinhauer, der leitende Ingenieur der Paradiso di Mare, hantierte scheinbar völlig freiwillig an einigen Schaltungen für die Klimaüberwachung herum. Captain Dornfelder stand reglos daneben, die Augen auf die Anzeigen für den Zustand der Luftumwälzungs- und Temperaturkontrollvorrichtungen geheftet. Wer den beiden ranghohen Offizieren in die Augen sah erkannte jedoch sofort, dass irgendwas mit ihnen nicht stimmte. Entweder hätte jemand gedacht, sie stünden unter Drogen oder seien hypnotisiert worden oder irgendwie beides zugleich. Doch die Wahrheit war viel schlimmer.

"Programm Dornröschens Spindel läuft an", verkündete Steinhauer mit einer völlig gefühllosen Betonung und einer leicht schleppenden Aussprache, als müsse er jedes Wort, ja jede Silbe einzeln aus seinem Gehirn abrufen. Dornfelder tippte eine zwölfstellige Ziffernvfolge in eine Tastatur ein und drückte den grünen, runden Bestätigungsknopf. "Programm freigeschaltet! Ausführung!" sagte der Kommandant der schwimmenden Vergnügungsoase. Steinhauer drückte zur endgültigen freigabe dreimal einen blauen, dreieckigen Knopf. Auf den Statusanzeigen der Klimaüberwachung leuchteten nun violette Balken auf. Gleichzeitig wechselte die schematische Darstellung aller Schiffsabteilungen die Einstellung. War darauf vorher je eine Anzeige für die Temperatur, Luftfeuchtigkeit und Kohlendioxydfilterung zu sehen, blinkte in jeder Abteilung und jeder Kabine außerhalb der nur für die Mannschaft bestimmten Bereiche die Anzeige:

"Notfallplan Dornröschens Spindel!
Zeit bis Vollendung: 01:00"

Während die Zeitanzeige jede Sekunde weiter herunterzählte wurde zwischen Steinhauer und seinem Stellvertreter Humphrey eine reine Gedankenverbindung hergestellt, dass dieser gleich die vier Motoren auf Gefahrenstufe hochfuhr, sobald "Dornröschens Spindel" vollständig ausgeführt war. Dornfelder, besser die Macht, die ihn seit einigen Tagen vollkommen beherrschte, bedauerte, dass es in den ganzen Räumen dieses großen Schiffes keine elektronischen Augen gab, die beobachten konnten, was passierte. Doch die Erbauer des Schiffes hatten ganz bewusst auf solche Überwachungsmöglichkeiten verzichtet, um gerade denen, die ihnen alles Geld einbringen sollten, nicht abzuschrecken oder im Nachhinein darauf zu bringen, den Reisepreis zurückfordern zu können, weil deren Intimsphäre ausgespäht worden war.

Jene, die Dornfelder und seine wichtigsten Untergebenen unter ihren Einfluss gezwungen hatten merkten aber auch so, dass sich etwas im Schiff tat. Denn die bisher so ergiebige Quelle aus Glückseligkeit und Wollust verlor an Kraft. Sie versiegte innerhalb der Zeitspanne, die Menschen eine Minute nannten und ungefähr ein Dutzend Atemzüge dauerte. Dann waren alle Regungen, die nicht von Besatzungsmitgliedern stammten so gut wie erloschen. Die Unheimlichen, die als blinde Passagiere an Bord der Paradiso di Mare gelangten und jetzt deren wahre Herren waren fühlten keine Regungen mehr, weil alle Passagiere und das Personal, dass die ganzen Vergnügungsstätten in Gang hielt bewusstlos waren. Nun gingen sie daran, die zweite Stufe ihres Planes auszuführen. Hierzu wandten alle, die bereits entstanden waren, ihre volle Ausstrahlung an. An jedem Punkt des Schiffes stand mindestens ein ausgewachsenes Einzelwesen. Schlagartig hüllte ein beinahe nachtschwarzer Nebel das Schiff ein, drang sogar bis unter die Wasseroberfläche und umspannte den Kiel. Die Unheimlichen hatten jedoch genau darauf geachtet, nicht ihre ganze Ausstrahlungskraft aufzubieten, die alles magielose Licht verschluckt hätte. Denn um die Maschinen mit der äußersten Kraft betreiben zu können durften deren Kühlsysteme nicht vereisen.

Der Rudergänger auf der Brücke änderte den Kurs um zwanzig Grad nach Steuerbord und fuhr die Maschinen behutsam auf volle Kraft hoch. Um mehr Fahrt machen zu können musste jedoch einer der Ingenieure die Gefahrenstufe freischalten.

Steinhauers Stellvertreter wartete im Maschinenleitstand auf das Kommando, die vier hausgroßen Motoren auf Gefahrenstufe hochzufahren. Er hatte bereits die klare Order erhalten, dies nicht mit der im wirklichen Gefahrenfall möglichen Beschleunigung zu tun, um nichts und niemanden an Bord um- oder herunterfallen zu lassen. Er bekam mit, wie der Rudergänger vom Dienst die vier gewaltigen Antriebe behutsam auf volle Kraft hochregelte. Dann prüfte er noch einmal, ob alle Kühlsysteme zu einhundert Prozent arbeiteten und schob den Hebel zur Steuerung aller vier Motoren gleichzeitig auf äußerste Kraft. Die vier gewaltigen Antriebsmaschinen orgelten in hoher Tonlage und das Schiff zum erbeben bringender Vibration. Dann, als von der Brücke gemeldet wurde, dass das Schiff 30 Knoten Fahrt machte, legte Humphrey den roten Gefahrenhebel um. Die Antriebe wurden noch lauter und dröhnten in einer unheil verkündenden Tonlage. Eingehüllt in jenen dunklen Nebel, der die klare Sicht verwehrte und zugleich jene unsichtbaren Strahlen schluckte, mit denen die Menschen der Jetztzeit ferne Objekte erspüren und vermessen konnten, gewann der gigantische Catamaran noch mehr Fahrt. Als alle Maschinen mit der nur im Gefahrenfall erlaubten Höchstlast liefen machte die Paradiso di Mare satte 50 Knoten Fahrt. Diese hohe Geschwindigkeit konnte sie jedoch nur eine Stunde lang durchhalten. Dann würden die Kühlsysteme die hohe Betriebstemperatur nicht mehr bewältigen können und ausfallen. Doch eine Stunde war mehr als genug, um das Schiff weit genug vom vereinbarten Kurs abzubringen.

Commander Hobard hatte gerade seinen Exekutivoffizier Commander Michaels auf der Brücke abgelöst, als ein Anruf aus der Radarüberwachung einging. "Commander, wir haben soeben Kontakt mit Richard sieben zwei neun verloren, das Schiff, das ohne eigene Radarüberwachung und ohne Transponder fährt, Sir, den Tanker, Sir."

"Wie lautet die letzte sichere Position?" fragte der Kommandant der Korvette, die im Rahmen einer Routineübung vor den Bahamas kreuzte, aber schön weit in Internationalen Gewässern. Er erhielt die Positionsdatenund speiste sie in das Anzeigegerät für taktische Aufstellungen ein, dass die Position verdächtiger Überwasserfahrzeuge mit seiner eigenen verglich und darstellte. Als er dann noch die vom Radar angemessene Größe erhalten hatte gab er die Daten an die Informationszentrale weiter, um zu ermitteln, welches Schiff das überhaupt war. Sie hatten es erst gestern auf den Schirm bekommen, wie es langsam vor den Bahamas dahinglitt.

"Informationsberechtigung nur im Kriegsfall oder auf Genehmigung der Admiralität, Sir", meldete der IT-Spezialist für die Datenauswertung.

"Ach, so geheim ist das Schiff?" fragte der Commander. Dann konnte es womöglich eine neuartige Tarnung besitzen, die jetzt erst in Betrieb genommen worden war. Doch das musste er wissen. Er ließ sich über verschlüsselte Satellitenleitung mit dem für seinen Flottenstützpunkt zuständigen Admiral verbinden. Diesem schilderte er die Lage und bat um den Berechtigungscode.

"Den brauchen Sie nicht. Das ist die Paradiso di Mare, ein schwimmendes Las Vegas. Warum das Schiff geheim ist liegt daran, dass wir ein Abkommen mit den Eignern haben, es notfalls zum Truppentransport und als schwimmender Hubschrauberlandeplatz einsetzen zu dürfen. Nein, das Schiff hat keine Radarabschirmtechnologie an Bord. Daher erhalten Sie die Genehmigung, die letzte verzeichnete Position anzulaufen und nachzuprüfen. Ihnen ist auch gestattet, Funkverbindung mit der Paradiso aufzunehmen. Der Funker soll als Erkennungscode die Bezeichnung Seeseitenserenade" durchgeben", sagte Admiral Peterson. Dann schwieg er einige Sekunden. Dann sagte er: "Halt, Kommando zurück. Vermeiden Sie Funkkontakt. Laufen Sie die Position nur an und versuchen Sie, das Schiff zu sichten. Nehmen Sie dann direkten Kontakt mit uns auf!"

"Verstanden, Sir", erwiderte der Commander der Dover.

Um die Strecke zur letzten erkannten Position zurückzulegen brauchte das Kriegsschiff bei voller Fahrt voraus neun Stunden. Als es dort eintraf war kein weiteres Schiff in Sicht.

"Schiff verschwunden, keine Wrackteile, keine Boote im Wasser", meldete Hobard an die Admiralität weiter, was er entdeckt hatte.

"Wir haben auch keine Satellitenortung von dem Schiff. Es ist scheinbar verschwunden. Bleiben Sie an der gerade bezogenen Position und warten Sie auf weitere Instruktionen!" lautete der neue Befehl.

Die Dover ankerte, um Treibstoff zu sparen und hielt hielt auch den kleinen, mit leichten MGs bewaffneten Aufklärungshubschrauber bereit, um bei Sichtung oder Ortung eines Schiffes unverzüglich handeln zu können. Die Wachen wechselten in festgelegter Weise. Um 23:15 Uhr Bordzeit erhielt der gerade in seiner Kabine eingetroffene Kommandant einen Anruf von der Brücke:

"Sir, wir haben eine neue Ortung. Ich schlage vor, dass Sie das selbst mitverfolgen, Sir."

"Negativ, Sir. Aber falls Sie sich das nicht selbst ansehen möchten kann ich das natürlich auch übernehmen", erwiderte Lieutenant Commander Fitzpatric. Commander Hobard verneinte das und kündigte seine Ankunft in zwei Minuten an.

Auf der Kommandobrücke vollzog Commander Hobard die vorübergehende Ablösung, befahl jedoch seinem ausführenden Offizier, dass er noch auf Station bleiben sollte. Dann rief er die Radarüberwachung an.

"Unbekanntes Objekt aus Richtung null zwei acht mit achtzig Knoten annähernd. Identifikationsprogramm kann nicht klar definieren, ob Überwasserfahrzeug oder tieffliegendes Luftfahrzeug", meldete der Radaroffizier vom Dienst. Hobard verlangte eine genauere Angabe über das sich annähernde Objekt und fordete eine Übertragung des Radarbildes auf seinen Kontrollbildschirm an. Als er das Ortungsbild selbst sah verstand er, warum das Objekterkennungsprogramm Probleme hatte. Denn mal erschien das geortete Objekt als Schnellboot, dann wieder als tieffliegendes Flugzeug oder Helikopter und dann wieder als Boot. Für handelsübliche Luftüberwachungsradare wäre das Objekt auf jeden Fall unortbar gewesen. Welchem Jahrhundertzufall verdankten sie es, dieses sich annähernde Etwas überhaupt entdeckt zu haben?

"Ausguck, in Richtung null zwei acht ausspähen und Meldung machen, wenn unbekanntes Objekt in Sicht ist!" befahl Hobard dem Beobachter im Mastkorb, der auch in Zeiten von Radar, Lidar und Satellitenüberwachung nicht ganz aus dem Einsatzbereich eines Marinesoldaten verschwunden war.

"Objekt dreht ab", meldete der Radaroffizier fast überflüssigerweise, weil der Commander ja noch immer die Kopie des Ortungsbildes auf dem Schirm hatte.

"Entfernt sich mit hundert Knoten und beschleunigt weiter. Das ist eindeutig kein Boot", erkannte der Kommandant der Dover. Er beauftragte den Funker, eine entsprechende Meldung an die Admiralität zu übermitteln und um Genehmigung zu bitten, das fremde Objekt mit dem an Bord stationierten Aufklärungshelikopter verfolgen zu dürfen, bevor es aus der Radarerfassung verschwinden konnte.

Offenbar war er zu Alt für sowas, erkannte der Mann, der sich hier an Bord Giovanni Bergamo nannte. Er war der Gegeneinladung Doña Margarita de Piedra Rojas' gefolgt und hatte sie in ihrer Suite besucht, ohne seine Leibwächter. Die sollten ja rauskriegen, wer diese Schlangentänzerin Gauri Nagarani war. Nach einem erlesenen Abendessen zu zweit bei Kerzenlicht hatten sie sich mit Hilfe eines Aufmunterungstrunks in die rechte Stimmung und Ausdauer versetzt, die Nacht in wilder, freier Liebe zu verbringen. Doch bei der dritten Runde war er schlicht und ergreifend von einem zum anderen Moment weggeschlummert, gerade, wo er mit der peruanischen Kokainkönigin in vollendeter Vereinigung lag. Genau in dieser Lage erwachte er nun wieder. Er fühlte jedoch, dass er offenbar noch erregt genug war, um die Verbindung aufrecht zu halten. Und auch seine illustre wie mächtige Gespielin schien einige Sekunden oder Minuten des leidenschaftlichen Beisammenseins verschlafen zu haben. Denn sie wand sich ein wenig, bis sie begriff, dass sie noch mit ihrem ausgewählten Liebhaber verbunden war.

"Immerhin bist du mir nicht entwischt, mein römischer Held", flachste sie und verstärkte die Umarmung wieder, um ihn an sich zu halten. Er dachte daran, dass er vielleicht doch besser ablassen sollte. Doch ihre unmissverständlichen Bewegungen und sein durch die Wunderdrogen aufgeputschtes Geschlecht verjagten alle Gedanken an vorzeitigen Abbruch des laufenden Liebesspiels. Erst als er fühlte, dass er einmal mehr den Höhepunkt erreicht hatte und auch sie ihre höchste Lust in den schalldichten Schlafraum der Suite hinausgeschrien hatte, durfte er für sich selbst sein. Er horchte auf sein wild wummerndes Herz. Vielleicht hatte die Gevatterin Tod bereits die Sense über ihm geschwungen, um ihn abzuberufen. In der Lage, in der er sich wiedergefunden hatte wäre das sicher ein sehr schöner Tod geworden.

"Wir waren beide für ein paar Sekunden ganz weg, wie?" meinte die Frau, die sich von ihm Gita nennen ließ. "Offenbar war in dem Wein der Aphrodite was drin, was uns einige Zeit verschlummern lassen hat. Und trotzdem bist du schön mit mir zusammengeblieben. Bist du verheiratet? Wenn nicht sollten wir mal beim Kapitän fragen, ob der uns traut."

"Ich gebe besser keine Antwort da drauf, Gita", erwiderte Bergamo. Ihr zu sagen, dass er in New York eine Frau wohnen hatte würde zu viel über ihn verraten. Und ob er weiterhin mit Margarita wilden Sex erleben durfte war auch fraglich. Nachher schaffte diese hemmungslos liebende Lebedame das, was ein Angriffskommando des weißen Lotos nicht geschafft hatte. Dann wäre die ganze dekadente Kreuzfahrt völlig wertlos gewesen. Außerdem wusste er zu gut, dass Margarita jede Konkurrentin um die ungeteilte Hingabe eines gerade gehaltenen Liebhabers aus der Welt schaffen ließ. Entweder ertranken die beim Baden, ließen Föns in volle Badewannen fallen oder fielen von Balkons oder Dächern herunter, weil sie angeblich nicht damit fertig wurden, dass ihre festen Freunde oder Ehegatten sich von ihnen abgewandt hatten. Im Mittelalter hätte man Margarita sicher als Hexe auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Außerdem wollte er es nicht darauf anlegen, irgendwann wie ihr erster Mann zu enden, wenn sie seiner überdrüssig war und lieber wen jüngeren zu sich holte.

"Am besten sollten wir zwei jetzt das Bett auf anständige Weise benutzen", sagte Bergamo. Zu seinner Beruhigung willigte Margarita ein. Denn offenbar war ihr auch nicht so wohl bei dem Gedanken, dass sie mitten im Liebesakt für einige Sekunden völlig weggewesen war.

Als Giovanni Bergamo und seine heiße Urlaubsbekanntschaft nach mehreren Stunden Schlaf wieder aufwachten ließen sie sich Frühstück in die Suite kommen. Bergamo verlangte sogar Kopfschmerztabletten, weil das Abklingen des Drogencocktails offenbar wie eine durchzechte Nacht wirkte. Als er, wie er an der stilvollen, goldenen Wanduhr im Salon ablesen konnte, um halb eins mittags Bordzeit die mit sündteueren Orchideen und anderen Blumenaarangements ausgeschmückte Suite der Doña de Piedra Roja verließ versuchte er über sein getarntes Funkgerät mit seinen Leibwächtern Kontakt aufzunehmen. Doch weder Giorgio, noch Carlo, noch Toni meldeten sich. Das ging so nicht, fand Bergamo und suchte die Suiten seiner drei Gefolgsmänner auf. Doch auch da waren sie nicht zu erreichen. Bergamo hatte ein unbestimmtes Gefühl, dass irgendwas hier nicht mit rechten Dingen zuging. Der Instinkt des über Jahrzehnte außerhalb der Gesetze gewandelten schlug alarm. Wenn seine Wachen verschwunden blieben war er allein und ausgeliefert. Das durfte nicht sein. Hoffentlich hatten die bei der Suche nach Gauris Herkunft nicht wirklich einen schlafenden Hund oder ein Nest schlafender Schlangen aufgeschreckt. Dann hatte er sie auf dem Gewissen und musste mit einer Gegenaktion der indischen Schlangenkönigin rechnen. Er dachte daran, dass an diesem Tag noch ein Zubringerhubschrauber landen und neue Passagiere für den schwimmenden Sündenpfuhl abladen würde. Am besten checkte er spontan aus und flog mit denen zurück, die das Lasterleben hier an Bord lange genug ausgekostet hatten. Nur durfte seine Urlaubsgespielin nichts davon erfahren.

Als er auf der Suche nach seinen Leibwächtern in die Zone der Vergnügungsstätten und Lustgärten eintrat fiel ihm die auch für ein Schiff wie dieses ungewöhnlich hohe Euphorie bei den Passagieren auf. Sie lachten, tanzten und grinsten schon sehr einfältig. Einige schinen sich gezielt zu suchen und wenn sie sich gefunden hatten sehr schnell zu den sattsam bekannten Stellen zurückzuziehen, wo sie es miteinander treiben konnten. Bergamo fühlte, wie auch ihn eine neuerliche Lust auf Spaß und Liebesvergnügen befiel. Auch wenn es gerade wenige Stunden her war, wo er mit der limanesischen Löwin wilden Sex erlebt hatte schien er noch nicht restlos ausgelaugt zu sein. Er fühlte, wie er die ihn lachend und kichernd umtanzenden Frauen und Mädchen begehrte, ja sogar eine der älteren Lebedamen, die große Wohlstandsbäuche zur Schau trugen, anschmachtete. Ein durchtrainierter Mann mit wasserstoffblonder Dauerwelle tänzelte auf ihn zu und machte einladende Gesten. Bergamo wartete, bis der andere auffordernd seine Arme ausbreitete. Dann verpasste er ihm einen ansatzlosen Kinnhaken und freute sich, dass er trotz der langen Liebesnacht noch genug Mumm in den Armen hatte, den ihn begehrenden Mann aus dem Weg zu hauen. "Du bist nicht mein Typ!" knurrte er den von seinem Schlag halbohnmächtig gewordenen Mann an, bevor er weiterging.

Je tiefer er in den Sündenpfuhl der Paradiso di Mare vordrang, desto stärker und schmerzhafter fühlte er sein Geschlecht nach neuer Betätigung verlangen. Sein Atem ging schnell und stoßweise. Seine Nase reagierte überempfindlich auf die Ausdünstungen von Parfüm, Körperlotionen, Rasierwasser und Schweiß. Eine drei Zentner wiegende Frau mit eindeutig gestraffter Oberweite überfiel ihn aus der Deckung eines bunten Tropenbusches heraus. Sie trug außer einer textilarmen Bikinihose nichts anderes am Leib. Bergamo fühlte, wie er dieses füllige Frauenzimmer begehrte. Doch sein Rest an Verstand protestierte dagegen, es mit der Dame hier und jetzt zu treiben. Bevor es zwischen Verstand und Begierde entschieden war hatte ihn die füllige Frau erreicht und riss ihn mit einer von ihm nicht erwarteten Kraft von den Beinen. Sie warf ihn sich über die linke Schulter wie einen Sack Federn und trug ihn davon. "Du gehörst jetzt mir und bleibst bei mir", sagte sie. Er versuchte, sich zu wehren, sich nicht in jeder Hinsicht abschleppen zu lassen. Doch der Geruch ihres Körpers und der Ausblick auf ihre unnatürlich perfekte Oberweite kämpfte gegen sein Ehrgefühl an, sich nicht mal soeben vereinnahmen zu lassen. Da zuckte die überproportionierte Mitreisende zusammen, stöhnte kurz auf und fiel um, zum Glück für Bergamo nicht auf den Rücken, sondern auf den Bauch.

"Das fehlte mir noch, dass dich diese Matrone einverleibt und mir dann nichts mehr übriglässt", schnaubte Margaritas Stimme, die merkwürdig hohl klang. Erst als Giovanni Bergamo begriff, dass er gerade noch einmal davongekommen war sah er die Frau in einem korallenroten Taucheranzug mit geschlossenem Helm und geschulterten Pressluftflaschen. In der rechten Hand hielt sie eine kleine, einer harmlosen Wasserpistole ähnelnde Waffe.

"Kriegst du es noch hin, nicht auf drei Beinen hinter mir her zu laufen, Süßer?" fragte sie auf Spanisch. Der gerade vor einer wie auch immer angeregten Mitreisenden errettete erkannte nun die Stimme und das hinter dem Helmvisier sichtbare Gesicht. Es war die Doña de Piedra Roja. Bergamo nickte, wobei er sich fragte, was Margarita in diesem Aufzug wollte.

Als sie es schafften, an weiteren liebeshungrigen Frauen und Männern vorbeizukommen, wobei Margarita zwischendurch haardünne Pfeile aus ihrer Waffe verschoss, um aufdringliche Leute von sich und ihm abzubringen, erkannte Bergamo, was hier los war. Das half ihm, seinen immer mehr fordernden Geschlechtstrieb niederzuhalten.

"Die haben eine gasförmige Droge in die Klimaversorgung geblasen", stellte er fest, als sie vor seiner Suite anhielten. Margarita prüfte mit einem kleinen Instrument die Luftzusammensetzung, nickte und öffnete den Helm. Ihr langes Haar fiel über ihre Schultern herab und versetzte Bergamo einen neuerlichen heißen Schauer.

"Ja, und ich weiß auch welche. Mit dem Zeug haben einige Leute aus den Staaten sich die ewige Feindschaft von Chinesen und Kolumbianern zugezogen. "Wind von Darkover" heißt dieses Zeug, nach der berauschenden Wirkung von Blütenpollen in bestimmten Winden eines fiktiven Planeten aus den Romanen von Marion Zimmer Bradley. Das Gerät hier ist auf die von meinen Mitarbeitern entschlüsselten Wirkstoffe kalibriert und hat mich gewarnt, als ich unterwegs zum Schwimmen war. Da bin ich schnell wieder in meine Suite und habe meinen Taucheranzug geholt, mit dem ich hier an Bord gerne mal in den Tieftauchbecken herumschwebe."

"Aber woher wusstest du, wo ich war, Gita?" fragte Bergamo argwöhnisch.

"Ich wusste es nicht. Ich hoffte, dich noch zu finden, bevor dich eine andere als ich für sich begeistern konnte. Also ehrlich, dass du dich von einer nordamerikanischen Ölmilliardärswitwe abschleppen lässt sollte mich aber jetzt sehr wütend machen."

"Ich werde mich zu gegebener Zeit erkenntlich zeigen", sagte Bergamo. "Aber im Moment merke ich, dass ich mich wohl doch sehr heftig überanstrengt habe."

"Ja, am besten schließt du dich ein und schläfst lange genug und isst nur das Zeug aus den Vorräten, die im Kühlschrank sind. Am Ende haben die auch alles andere essbare hier mit zusätzlichen Scharfmachern versetzt."

"Aber wozu das? Die Leute hier sind doch auch so schon so drauf", stöhnte Bergamo.

"Kriegen wir zwei hübschen noch raus", knurrte Margarita kampfeslustig. Dann deutete sie auf die Tür von Bergamos Suite. Er nickte und verabschiedete sich von ihr.

Wieder in seiner eigenen Suite atmete er durch. Hier war die Luft auf jeden Fall unbelastet. Er fühlte, wie seine Erregung endlich nachließ. Doch welchen Preis würde der Entzug von der Droge fordern? Vielleicht sollte er sich mit Beruhigungsmitteln aus seiner mitgebrachten Hausapotheke zudröhnen, damit er die Nachwirkungen nicht mitbekam. Ja, das war eine gute Idee, und eine winzige Dosis eines Herzberuhigungsmittels sollte er dann besser auch gleich nehmen, auch wenn die Gefahr, dabei wegen Herzaussetzer zu sterben möglich war. Doch besser, als sich noch einen Herzinfarkt zuzuziehen, weil er innerhalb von vierundzwanzig Stunden so heftige Anstrengungen und Gefühlswogen auszuhalten gehabt hatte.

Die Unheimlichen hatten die Zeit genutzt. Die noch jungen, die noch keine eigene kraftvolle Ausstrahlung besaßen, waren in das Schiff vorgedrungen und hatten in allen Räumlichkeiten die tragbaren Telefongeräte, Uhren und Rechner eingesammelt. Die von den Unheimlichen gesteuerten Techniker hatten die geräteeigenen Uhren dann um fünf Stunden zurückgestellt und die Programme so eingerichtet, dass sie nicht bei jedem Start die aktuelle Uhrzeit erfragten und nachstellten. Danach waren den Eigentümern ihre technischen Geräte wiedergegeben worden. Die an Bord befindlichen Uhren waren kurz vor dem Abklingen von "Dornröschchens Spindel" ebenfalls um fünf Stunden zurückgestellt worden. Das war für den ferngelenkten Steinhauer kein Akt, da er als Chefingenieur Zugang zu allen Bordeinrichtungen besaß.

Einer der ausgewachsenen versklavten Matrosen hatte auch die Kabine der indischen Schlangentänzerin Gauri Nagarani betreten. Als er die tief schlafende Frau auf dem Bett liegen sah fühlte er, wie etwas ihn abstieß, förmlich zurückdrängte. Er konnte nicht anders als aus dem Zimmer hinaustreten und die Tür von außen schließen. Jeder neue Versuch, in dieses Zimmer einzudringen misslang. Eine Kraft wie eine meterdicke Stahlwand hinderte jeden Unterworfenen der Unheimlichen daran, in diese Kabine einzudringen. Doch dies schien die unheilvollen Herren eher zu freuen als zu verärgern.

"Jetzt wissen wir endlich, wo sie ist. Wenn wir weit genug gefahren sind und genug Zeit haben werden wir sie uns holen", beschloss jener Wiedererwachte, der von der Geistform der Magierin schmerzhaft zurückgeschlagen worden war. Dann fiel ihm noch was ein. Die Inderin schlief, konnte also nicht von sich aus Magie hervorrufen. Aber wieso wehrte sie dann jeden ab, der von den Überlebenden der Insel der Verbannten berührt und unterworfen worden war?

"Wir holen Sie uns, wenn wir weit genug gefahren sind. Aber so, dass die anderen auf dem Schiff es nicht mitbekommen", legte der Erste der Wiedererwachten fest.

Als ein von den Unheimlichen versklavter Techniker verriet, dass es neben dem Betäubungsgas auch eine Vorrichtung gab, die sowieso schon vorhandenen Gelüste auf den vierfachen Wert zu steigern waren die neuen Herren der Paradiso di Mare hellauf begeistert gewesen. Denn so konnten sie das stundenlange Ausbleiben ihrer Hauptnahrung schnell und überreichlich ausgleichen. In der Zeit, in der das berauschende Gas wirkte erbrüteten die erwachsenen Exemplare zwanzig weitere Nachkommen. Die bereits zum Leben erwachten Sprösslinge wuchsen in dieser Zeit vollends aus und erzeugten ebenfalls schon die ersten Sprösslinge, so dass bereits eine dritte Generation der Unheilswesen an Bord herumglitt. Die drei Anführer, die den Keim zu dieser gruseligen Mannschaft gelegt hatten, wussten jedoch, dass Rauschmittel nicht andauernd verabreicht werden durften. Die Gefahr, Überdosen zu verabreichen war zu groß. Am Ende starben denen noch alle Passagiere weg. Dann war es mit der ergiebigen Nahrungszufuhr aus und vorbei.

So stellten sie die Zufuhr jenes verwerflichen Luftzusatzes nach zwei Stunden wieder ab. Die Wirkung würde noch vorhalten, wussten sie.

"So können wir in nur einem Mondumlauf hunderte von uns erbrüten", frohlockte der erste Wiedererwachte. Seine beiden Artgenossen widersprachen ihm nicht. Sie dachten nur daran, bald in Richtung der Inseln loszufahren, auf denen sie über Jahre hinweg gewohnt und ihre Nahrung bezogen hatten. Der, der sie in die Verbannung hatte schleppen lassen, würde bald erleben, dass er sie niemals würde loswerden können.

Um aufrechtzuhalten, dass die fünf Stunden Tiefschlaf nicht geschehen waren mussten die auf die hochauflösenden Bildschirme der Innenkabinen übermittelten Außenbilder entsprechend verändert werden, dass die Fahrgäste, die in ihren Wohnräumen oder den öffentlichen Räumen mit Außenansicht waren nicht mitbekamen, dass es viel früher dunkel wurde, als von der überall auf dem Schiff angezeigten Uhrzeit her zu erwarten war. Die drei aus der Vereisung wiedererwachten frohlockten, dass sie ausgerechnet auf einem Schiff gelandet waren, auf dem die Fahrgäste sich derartig ihren eigenen Maschinen auslieferten, dass sie den Lauf der Gestirne nicht mitbekamen und auch keinen Wert darauf legten. Dass das Sonnendeck für die Passagiere gesperrt war, weil dort ein großes Strandfest à la Karibik vorbereitet wurde, hatten die Passagiere hingenommen. Dass in der Nacht noch eine Flugmaschine mit neuen Passagieren landen sollte hatten die unheimlichen Herrscher der Paradiso di Mare zwar erfahren, aber nicht mehr für wichtig erachtet. Zwar hätten sie wohl auch gerne Nachschub an Seelen und Glücksgefühlen gehabt. Doch ihre Verborgenheit war im Moment viel viel wichtiger.

Lionel Grant war heute dran, sechs neue Passagiere auf die Paradiso di Mare zu bringen, darunter jemanden, von dem er nur wusste, dass er für die Reederei verdammt wichtig war. Doch als er den vereinbarten Treffpunkt anflog bekam er nicht das übliche Lasersignal, dass er den Vergnügungskreuzer fast erreicht hatte. Statt dessen warrnte ihn ein regelmäßiges Zweitonsignal in den Kopfhörern vor einfallenden Radarsignalen, die gemäß der zugeschalteten Frequenzmustersoftware als britisches Marineradar erkannt wurden.

"Gentlemen, ich fürchte, der Anflug auf die Paradiso di Mare wurde gerade abgesagt. Ich erhalte keine Bestätigung unseres Anfluges und auch keine Genehmigung zur Landung", verkündete der Pilot, während die Lautstärke des Fremdortungswarners immer größer wurde und die Pausen zwischen den Warntönen immer kürzer gerieten. Zwar bemühte sich der Pilot darum, die Maschine mit Hilfe eines Infrarotscheinwerfers und darauf abgestimmten Sichtgerät gerade ganz knapp über den Wellenkämmen zu halten, wusste aber auch, dass er militärischem Radar so nicht ganz entgehen konnte. Außerdem flog er mit 80 Knoten, also etwas mehr als 148 Stundenkilometern, was ihn eindeutig nicht als Boot oder gar Schiff durchgehen ließ. Als zu dem üblichen Warnsignal noch ein kurzes Plong-plong dazuklang wusste er, dass er genau auf das mit seinem Radar um sich strahlende Schiff zusteuerte.

"Gentlemen, ich fürchte, wir haben unerwünschte Zuschauer unseres Anfluges zu erwarten. Falls Sie es möchten, setze ich den Anflug fort. Wenn nicht drehe ich ab", übertrug der Pilot die Entscheidungsverantwortung auf seine Passagiere.

"Woher wissen Sie das mit dem unerwünschten Zuschauer?" fragte ein Mann mit eindeutig arabischem Akzent. Grant erwähnte die Fremdortungswarnvorrichtung. "Sofort abdrehen und zum Ersatzlandeplatz zurück!" rief ein vom Akzent her US-amerikanischer Passagier. Der Araber fragte, ob die Ortungswarnvorrichtung auch erzählte, mit welchen Radarfrequenzen der unerwünschte Beobachter arbeitete. Grant erwähnte es und informierte auch sofort, dass es sich um ein Schiff der Royal Navy handeln musste.

"Dann bleiben Sie bloß im Tiefflug, damit die nicht noch was auf uns abschießen!" forderte ein weiterer Passagier, dem Akzent nach britischer Staatsbürger. "Nachher glauben die noch, wir seien Al-Qaida-Terroristen."

"Ich drehe ab", bestätigte der Pilot und vollführte mit der Maschine einen sehr engen Bogen, wobei er fast in den Berg einer 15 Meter hohen Welle hineinstieß. Er zog den Helikopter deshalb lieber noch um zehn Meter nach oben, um dann zu beschleunigen. Dass er sich damit verdächtig machte war ihm klar. Doch andererseits galt für einen Fall wie diesen, dass sie nicht von irgendwelchen Schiffen von Zoll, Marine oder Küstenwache erkannt werden durften. Als der Hubschrauber mit nun 200 Stundenkilometern über das Meer dahinflog und wegen der geringen Flughöhe mit seinen Luftverwirbelungen Schaumwirbel auf der Wasseroberfläche erzeugte hoffte Grant, dass er wegen dieser Flucht vor einem fremden Schiff keinen Anpfiff kassieren würde. Denn Passagiere auf die Paradiso zu bringen und jene, die sich dort lang genug ausgetobt hatten abzuholen brachte der Reederei eine Viertelmillion pro Nase, also bei sechs abzuliefernden und sechs aufzugabelnden Passagieren ganze drei Millionen Dollar ein. Doch weil die Passagiere gute Gründe hatten, beim Einschiffen und bei der Abreise nicht von irgendwelchen Behörden behelligt zu werden galt die Vorschrift, lieber abzudrehen, wenn was nicht stimmte. Und bei dem Anflug stimmte nicht nur etwas nicht, sondern überhaupt nichts. Jetzt galt es auch, nicht den eigentlichen Anflugpunkt für die abgeholten Passagiere anzusteuern, sondern den Ersatzlandepunkt.

Das Fremdortungswarnsignal klang nun nicht mehr so häufig und laut wie vorhin noch. Sie entfernten sich also von dem Schiff. Doch wenn es ein Navy-Kreuzer war mochte es sein, dass der einen Hubschrauber an Bord hatte. Also waren sie nicht aus dem Schneider, erkannte Grant, während er seine Maschine fast in Surfermanier über die Wellen dahinbrausen ließ. Die angeschnallten Passagiere wurden durch die von den Wellen verdrängte Luft immer wieder in ihren bequemen Sesseln hin und hergeworfen. Der Passagier aus Großbritannien blickte besonders kritisch auf den Piloten.

"Wenn Sie so weiterheizen schicken die Jungs von der Navy uns noch Flugzeuge auf den Pelz. Gehen Sie mit der Geschwindigkeit runter, bevor wir voll in die See krachen!"

"Tut mir leid, Sir! Aber wenn ich Abdrehorder erhalten habe und noch dazu im Bereich von Radar herumfliege muss ich mit möglichst hoher Geschwindigkeit zurückfliegen", erwiderte der Pilot, dem noch einfiel, wie er das begründen musste, wenn er nicht sagen wollte, dass er keine weiteren Befehle entgegennehmen wollte. "Außerdem müssen wir aus dem Radarbereich raus, bevor die meinen, uns noch einen Heli hinterherschicken zu müssen. Je mehr Abstand ich zwischen denen und uns kriege je schwerer wird es für die, uns doch noch einzukassieren, Sir."

"Sehe ich ein", knurrte der Passagier.

So verlief der Flug holperig und in gefährlicher Nähe zur Wasseroberfläche. Erst als das Zweitonsignal der Fremdortungswarnung ganz verstummte nahm der Pilot die Fahrt zurück und änderte den Kurs so, dass er in dreißig Minuten Flugzeit den Ausweichlandepunkt erreichte. Seine Passagiere grummelten zwar, dass sie nicht auf die Paradiso gekommen waren, wagten aber nicht, dem Piloten dafür die Schuld in die Schuhe zu schieben. Dass sie froh sein konnten, nicht auf den Vergnügungskreuzer gelangt zu sein, fiel ihnen nicht ein.

Commander Hobard schüttelte den Kopf, als er von seinem obersten Vorgesetzten persönlich die Order erhielt, den flüchtenden Hubschrauber nicht mit dem bordeigenen Helikopter zu verfolgen. Was oder wer war da so wichtiges drin? "Wir haben ein Satellitenbild von der Maschine, Commander und verfolgen sie per Infrarot. Damit erübrigt sich jede direkte Verfolgung", begründete der Admiral den Befehl, obwohl das nicht nötig war.

"Verstanden, Sir. Wie lauten meine Befehle?" erwiderte Hobard.

"Position halten! Weitere Kontakte unverzüglich melden! Keinerlei Maßnahmen gegen annähernde Luft- und Überwasserfahrzeuge ergreifen, es sei denn, Sie werden mit Angriff bedroht oder unmittelbar angegriffen!"

"Verstanden, Sir", bestätigte Hobard die Befehle. Dann wandte er sich an Fitzpatric, seinen ersten Offizier.

"Sie haben die Befehle verstanden. Führen Sie sie aus, Commander!"

"Aye aye, Sir", bestätigte Michaels. "Ich gehe jetzt wieder in meine Kabine und schlafe. Ruhige Wache!"

"Guten Nacht, Sir", erwiderte Michaels respektvoll.

Bergamos Kopf dröhnte noch, und ein unverkennbarer Schmerz in seinem Brustkorb und allen Gliedern verriet ihm, dass er wirklich sehr sehr nahe am Totalzusammenbruch entlanggeschrammt war. Ohne sich an einen Traum erinnern zu können hatte er die ganze Nacht und den halben Morgen durchgeschlafen. Erst das elektronische Glockenspiel der Türklingel weckte ihn auf. Er brauchte eine halbe Minute, um sich zu orientieren. Dann rollte er sich aus dem übergroßen Bett heraus und pflückte den teuren Morgenrock von einem der Beistellstühle.

"Vor der Tür stand ein sichtlich geschafft aussehender Giorgio Moretti. Sein Gesicht war bleich, seine Augen eingefallen. Von der berufsmäßigen Fitness war gerade nichts zu erahnen. Sich mit der linken den irgendwie überschweren Kopf stützend deutete der Leibwächter Bergamos auf den Flur der Suite.

"Hat es dich erwischt, Giorgio", spottete Bergamo und winkte ihm zu.

"Miststoff!" fluchte Giorgio auf Italienisch, als er die schalldichte Tür von innen zugedrückt hatte. "Ich kann mich nur dran erinnern, dass ich neben einer von den Bordnutten aufgewacht bin und es noch hingekriegt habe, abzuhauen, bevor die aufgewacht ist. Mein ganzer Körper ist ein einziger Schmerz. Habe mir aus der Bordapotheke den heftigsten Hammer gegen Kopf- und Gliederschmerzen eingeworfen. Aber das Zeug benebelt mich. Muss heute wohl aussetzen, Capo. Besser ist's, wenn du in der Suite bleibst. Ich garantiere heute für nichts mehr. Die Sausäcke haben irgendein Dreckzeug in die Klimaanlage geblasen, was die alle hier heiß und scharf wie Laserstrahlen gemacht hat. Mir tat alles weh, als ich aufgewacht bin. Nur mein Training hat mich weit genug hingekriegt, zumindest noch zu meiner Suite hinzukommen. Am besten checken wir aus und machen den Abflug, bevor die uns alle noch mal mit sowas erwischen und dann der Lotos oder wer anderes uns alle wehrlos abzocken kann."

"Hast verdammt recht, knurrte Bergamo, dem jetzt erst aufging, in welcher Gefahr er schwebte. Er hatte sich zu sehr darauf verlassen, dass die Besatzung nichts unternahm, was die Selbstbestimmung aller Passagiere gefährdete. Doch jetzt musste er einsehen ..."

"Scheiße!" fluchte er, auch seine Muttersprache benutzend. "Wenn der Heli mit den Neuen im Plan bleibt ist der in der letzten Nacht gelandet und wieder gestartet. Verdammt! Deshalb haben die uns hier alle mit diesem Zeug benebelt, um wen heimlich an oder von Bord zu kriegen. Aber das soll mir Dornfelder büßen."

"Der Captain?" fragte Giorgio. Bergamo nickte. Dann fragte der Capo noch nach den beiden anderen.

"Liegen wohl noch irgendwo an Bord rum oder sind gerade erst aufgewacht, wenn die von diesem Miststoff nicht dazu getrieben wurden, über Bord zu springen, weil die dachten, sie könnten fliegen", knurrte Moretti. Da läutete wieder die Türglocke. Vor der Tür standen die zwei anderen Leibwächter. Sie boten dasselbe Jammerbild wie ihr Kollege Giorgio und hatten es noch nicht mal für nötig befunden, anständige Ausgehkleidung anzuziehen.

"Capo, wir haben ein Problem", keuchte Toni, bevor ihm Bergamo einen kräftigen Schluck Karibikrum aus dem Vorrat der Suite zu trinken gab. Nachdem der Leibwächter die Wirkung des hochprozentigen Getränkes überstanden hatte zeigte dieser dem Capo zwei Dinge, sein Medaillon, ein Geschenk seiner Eltern und einen kleinen GPS-Empfänger. Das Medaillon war in Wirklichkeit eine kleine Uhr, die schon Tonis Urgroßvater gehört hatte und ihm immer die genaue Zeit verraten sollte. Die mechanik war so präzise und störunanfällig, dass sie in zehn Jahren nur eine halbe Minute nachging und durch die raffinierten Winzgewichte nie aufgezogen werden musste, wenn sie einmal mit dem entsprechenden Schlüssel in Gang gesetzt worden war. Sie zog sich durch die Körperbewegungen ihres Trägers immer wieder selbst auf.

"Die geht in zwanzig Jahren gerade eine Minute nach, Capo. Aber wie du hier siehst scheint irgendwer die verstellt zu haben. Oder wieso geht die jetzt ganze fünf Stunden vor?" Er zeigte dem Capo das kleine, mattsilbern glänzende Zifferblatt mit den von kleinen Kreisen umschlossenen römischen Zahlen. Die Zeiger standen tatsächlich so, dass sie der von der stilvollen Standuhr im Salon gezeigten Uhrzeit um fünf Stunden vorauseilten. "Ja, und das GPS-Gerät geht nicht mehr, obwohl der Akku voll ist. Kein Empfang. Wollte noch versuchen, auf's Sonnendeck rauszugehen. Doch dabei ist mir irgendwie total trübselig geworden, als wenn da draußen gerade die zweite Sintflut tobe und ich die Arche nicht verlassen dürfe, wenn ich nicht ertrinken wolle", sagte Toni.

"Du hast deine Uhr nicht auf mitteleuropäische Zeit umgestellt, Toni?" wollte Bergamo wissen. Der Gefragte schüttelte den Kopf.

"Dann hat sich bei diesem Supersexflash jemand in Tonis Suite geschlichen und seine Uhr verstellt", feixte Carlo.

"Du sei mal ganz ruhig", knurrte Toni und deutete drohend auf Carlo. "Dich musste ich doch vor einer Stunde unter gleich Zwei Bordschlampen wegholen, und das bei meinem heftigen Muskelkater und der schweren Birne."

"Hmm, wer sollte deine Uhr verstellen?" fragte Giorgio. Der Capo winkte jedoch schnell ab.

"Öhm, dieses Medaillon ist nur als Uhr zu erkennen, wenn wer den Deckel über dem Zifferblatt aufkriegt, Toni, richtig?" Toni nickte und führte mit leicht zitternden Fingern vor, wie der silberne Deckel geschlossen und wieder geöffnet werden konnte. "Nur wer weiß, wie das geht und weiß, dass das Medaillon eine Taschenuhr ist kriegt den Deckel überhaupt auf."

"Dann hat niemand deine Uhr verstellt", sagte Bergamo unvermittelt ernst. "Denn wer nicht weiß, dass das eine Uhr ist hätte die ja dann auch nicht verstellen können. Dann geht die richtig, aber die anderen Uhren gehen fünf Stunden nach."

Die Heftigkeit dieser Aussage drang in die Gehirne der drei Leibwächter, die von irgendwelchen Schmerzmitteln noch sehr träge waren. Als sie aber vollends wirkte erbleichten die drei noch mehr. Carlo und Giorgio hoben ihre Armbanduhren und verglichen sie mit der Zeit auf der Standuhr. Toni betrachtete sein GPS-Gerät, das ja auch eine Uhrzeitfunktion besaß, um die gültige Ortszeit anzuzeigen. Auch diese stimmte bis auf eine halbe Sekunde mit der Anzeige seiner Digitalarmbanduhr überein, die mit der Zeigerstellung der Standuhr zusammenpasste.

"Mist verdammt und zugenäht", fluchte Bergamo, dem nun selbst klar wurde, was seine Bemerkung bedeutete. "Irgendeine Saubande hat das Schiff übernommen und mal eben alle erreichbaren Uhren um fünf Stunden zurückgedreht, damit wir nicht mitbekommen, dass wir fünf Stunden ... durchgepennt haben." Er errötete leicht an den Ohren. Denn wenn das stimmte, dann hieß das ... Schon heftig, diese Vorstellung. Aber es gab wichtigeres. "Irgendwer, der alle Suiten aufschließen kann, hat uns alle unter ein Betäubungsmittel gesetzt und in der Zeit, die das Zeug wirkte, alle Uhren umgestellt und wer weiß nicht noch was angestellt. Moment, ich erinnere mich, dass ich was von einer Antipanikvorrichtung gelesen habe, die im Schiff verbaut ist und ... Aber die soll doch nur da wirken, wo viele Leute zugleich sein können. Die Suiten sollen unbehelligt sein, weil die als Rückzugsräume gebraucht werden. Dornfelder, du bist ein toter Mann und alle, die dir geholfen haben."

"Capo, wir sollten zusehen, dass wir vom Schiff runterkommen, bevor uns wer endgültig abräumt", sprach Carlo den Gedanken aus, den der Mann, der sich Giovanni Bergamo nannte, schon längst hegte.

"Ccheckt erst mal die Suite auf Mithörgeräte!" zischte er. Die Vorstellung, dass seine Suite nun total verwanzt war machte ihm Angst. Und diese Angst schürte Wut in ihm, die trotz der immer noch wirkenden Beruhigungsmittel immer stärker an seiner eigenen Selbstbeherrschung nagte. Auch seinen Leibwächtern konnte er die Beunruhigung ansehen. Dennoch nahmen sie die mitgebrachten und nicht als solche erkennbaren Suchgeräte und prüften die Suite auf verdächtige Funk- oder Infrarotsignale. Doch sie fanden nichts. Am Ende steckten in den achso schalldichten Wänden noch verkabelte und gut isolierte Mikros, mit denen die Passagiere belauscht werden konnten, und in den runden Knöpfen der technischen Ausstattung waren vielleicht winzige Kameras verbaut, mit denen die Gäste auch beobachtet werden konnten. Der gewisse Verfolgungswahn, der den Capo seit der Ankunft hier an Bord größtenteils in Ruhe gelassen hatte, bahnte sich nun wieder seinen Weg in sein Bewusstsein. Niemand konnte nirgendwo auf der Erde wirklich sicher sein. Diese gnadenlose Erkenntnis traf den unter falschem Namen reisenden nun mit aller Deutlichkeit.

"Keine drahtlosen Wanzen", knurrte Toni, der wusste, dass diese Erkenntnis kein Grund zur vollen Entwarnung war. Immerhin hatten sie ja schon einmal die Suite wechseln müssen, weil irgendwas die Stimmung des Capo eingetrübt hatte, von dem sie nicht wussten, wo es hergekommen war.

Bergamo schaltete die Musikanlage des Salons ein und wählte aus der Liste der von ihm erstellten digitalisierten Titel eine Opernarie von Gioseppe Verdi aus, die er am Rande der Unerträglichkeit laut abspielte. Im Schutz des die Arie schmetternden Tenors und des pompösen Orchesters flüsterte er seinen Leibwächtern zu: "Wir rücken ab, wenn klar ist, dass die Luft frei ist. Das Gepäck bleibt hier. Wir nehmen ein Rettungsboot, das nur Leute wie ich benutzen dürfen."

"So wie wir jetzt angezogen sind?" flüsterte Carlo, während das Orchester weiter den Takt schmetterte.

"Geh davon aus, dass jeder hier an Bord unser Feind geworden ist und uns sofort abknallt, wenn wir das rüberbringen, dass wir das wissen. Hätte ich eigentlich schon früher dran denken sollen, ich Hohlkürbis", flüsterte Bergamo. Er war froh, dass er keinerlei Aufzeichnungen mitgebracht hatte, die verrieten, wer er war und mit wem er in Verbindung stand. Selbst sein Satellitentelefon, dass er trotz der ungeschriebenen Übereinkunft, keine Mobilgeräte mitzubringen an Bord geschmuggelt hatte, enthielt keine Kontaktdaten. Er hätte jede einzelne Nummer aus dem Gedächtnis wählen müssen und hatte deshalb nur drei Nummern als für seine Kontakte verbindlich festgelegt, die er problemlos im Kopf behalten konnte. Er ging davon aus, dass die, die fünf Stunden Zeit herausgeholt hatten, um jeden und jede hier wie auch immer abzuzocken nicht nur die Uhren verstellt hatten, sondern bei der Gelegenheit auch alle elektronischen oder schriftlichen Aufzeichnungen kopiert hatten. Da würde demnächst noch der eine und der andere Kopf rollen, dachte Bergamo. Doch zunächst musste er zusehen, dass er das nur ihm und fünf weiteren Miteigentümern des Schiffes bekannte Fluchtmittel fand und hoffentlich auch benutzen konnte. Der Eindruck, in einer riesengroßen, mit viel zu süßem Speck überladenen Mausefalle zu stecken peitschte ihn voran, diesem trügerischen Paradies zu entrinnen. Seltsamerweise musste er an seine Kindertage denken, wo er die Geschichte um die lebende Holzpuppe Pinocchio gehört, gelesen und als Film gesehen hatte. War er jetzt Pinnochio im Spielzeugland, der noch gerade rechtzeitig erfahren hatte, dass sie demnächst alle zu Eseln werden sollten? Ganz abwegig war das wohl nicht. Sein Entschluss, die Verantwortlichen zur Rechenschaft zu ziehen stand fest. Doch dafür musste er erst einmal vom Schiff herunter.

Der hochdekorierte Marineoffizier Wesley Leary stierte verdrossen auf das Funkgerät auf seinem Schreibtisch. Gerade eben hatte er noch einmal mit Commander Hobard von der Dover gesprochen, um sich den Ablauf der Ereignisse schildern zu lassen. Die Paradiso di Mare war also verschwunden. Das von sehr zweifelhaften Zeitgenossen erbaute und betriebene Luxusschiff war von einem auf den anderen Moment vom Radar verschwunden. Leary dachte daran, welche Befehle er hatte. Das Schiff durfte nicht angerührt werden, alle, die darauf waren oder landen wollten sollten unbehelligt bleiben. Er fragte sich, was an diesem wohl sehr fragwürdigen Dampfer so superwichtig war, dass der den Status einer ausländischen Botschaft für sich beanspruchen konnte? Er wusste nur, dass wohl auch der MI6 in diese geheime Sache einbezogen war, was ihm nicht wesentlich besser gefiel. Also rief er über die abhörsichere Leitung im Büro des Auslandsgeheimdienstes an und bat um ein Gespräch mit einem gewissen Commander Philipps, Verbindungsmann zur Navy. Es wurmte den Admiral zwar, mit einem rangmäßig untergeordneten Mann wie mit einem Vorgesetzten zu sprechen, war aber wohl im Moment leider nicht zu ändern. So bat er behutsam um die Informationen, die er über die Paradiso haben durfte, nachdem er erwähnt hatte, dass das Schiff von allen Radargeräten verschwunden war, ohne Notruf, ohne eindeutige Anzeichen von Seenot und was an diesem Hubschrauber so besonderes war, dass seine Leute den nicht verfolgen durften.

"Waren Sie schon mal in Las Vegas, Admiral?" fragte Philipps, nachdem er sich den Kurzbericht in Ruhe angehört hatte. Leary verneinte das. "Gut, dann stellen Sie sich einfach eine schwimmende Stadt vor, die hauptsächlich aus Bordellen, Spielbanken und Tanzlokalen besteht, und wo nur die Leute sein dürfen, die das Geld für diesen ganzen Sündenpfuhl haben. Und von denen sind einige dabei, die für Staatsregierungen sehr wichtig sind, auch für unsere Verbündeten in Afrika, Südamerika und Südostasien. Wir wissen zwar, dass das Schiff zum Teil von verschiedenen Mafiaorganisationen finanziert wurde und wohl auch noch betrieben wird. Aber wir wissen auch, dass es keine bessere Gelegenheit gibt, an verwertbare Informationen über dubiose Leute zu kommen, als sie sozusagen bei verbotenen Taten zu erwischen. Deshalb ist das Schiff tabu für Militär und Polizei, solange es nicht in den Hoheitsgewässern eines souveränen Staates fährt. Ich verrate keines unserer strengen Geheimnisse, wenn ich Ihnen sage, dass meine Behörde einige Leute auf dem Schiff hat, die genau solche Informationen sammeln, ohne dabei auf weithin aufspürbare Funkwanzen zurückgreifen zu können. Da die allermeisten Leute auf unserem Planeten keine Ahnung von diesem Schiff haben und es eben auch keine breitgestreute Werbung für sich macht können wir den derzeitigen Unberührbarkeitsstatus aufrechterhalten."

"Mit anderen Worten, Sie nutzen Huren und Kasinobetreiber dazu, um an die Sachen zu kommen, die Ihnen die wohl sehr reichen Passagiere nicht auf die Nase binden wollen, Philipps", schnaubte Leary. Dann sagte er ganz abgebrüht: "Tja, und offenbar hat jemand auf dem Schiff nun eine Art Tarngerät eingeschaltet und es verschwindibus gehen lassen. Ich hoffe mal, dass Ihre Leute an Bord noch wissen, wo sie sind. Sonst sind sie aber ganz schön am Allerwertesten gekniffen, Commander." Schweigen war die Antwort. Leary fürchtete erst, sein Gesprächspartner habe aufgelegt. Doch dann sagte dieser:

"Ihr Schiff soll die Umgebung weiterbeobachten, ob noch ein Hubschrauber dort hin will oder ob das Schiff wieder auftaucht. Um den Rest kümmern wir uns."

"Um welchen Rest, wenn Sie nicht wissen, wo das Schiff ist?" fragte der Admiral.

"Unsere Satelliten werden es schnell wiederfinden. Immerhin halten wir Peilkontakt über einen unserer Leute, der ein entsprechendes Programm in die Funkanlage des Schiffes eingeschleust hat, um uns alle zwei Stunden über Standort und Zustand des Schiffes zu unterrichten. Also überlassen Sie das bitte uns!"

"Immerhin haben Sie bitte gesagt", schnaubte Leary. Dann beendete er die Unterhaltung.

Es dauerte jedoch keine zehn Minuten, da rief Philipps ihn wieder an, um ihm eine sehr unangenehme Mitteilung zu machen:

"Wir finden das Schiff nicht mehr. Es kann auch mit Satelliten nicht mehr aufgefunden werden. Was immer dort vor sich geht, das muss geklärt werden. Die Angelegenheit unterliegt der strengsten Geheimhaltungsstufe. Keine Berichte darüber. Alle Logbucheinträge, die damit zu tun haben, müssen gelöscht oder geändert werden!"

"Wie stellen Sie sich das vor, Commander? Ich kann ja schlecht dem Kommandanten der Dover befehlen, das Logbuch zu fälschen. Nachher wissen wir auch nicht, was wahr und unwahr ist. Nein, Philipps. In dem Fall werde ich meinen Leuten befehlen, die fragliche Gegend weiterhin abzufahren und nach dem Schiff zu suchen."

"Ich verbiete Ihnen das", erwiderte Philipps. Das entlockte Leary nur ein verächtliches Lachen.

"Dass ich ein paar Ränge über Ihnen stehe ist Ihnen bewusst, Commander Philipps. Außerdem bin ich auch für die Sicherheit auf dem Meer zuständig. Wenn das Schiff in einer Art Tarnfeld unterwegs ist - von welchem Planeten oder aus welcher Zukunft die das auch immer haben sollten - muss der restliche Schiffsverkehr überwacht werden, um nicht damit zu kollidieren. Und wenn Sie den Rotlichtdampfer nicht einmal mit Satelliten erfassen können bleibt nur die direkte Beobachtung vor Ort. Nein, Mister, wir suchen das Schiff jetzt, alleine um zu wissen, wo es ist."

"Ich werde den Premierminister informieren", knurrte Philipps. Dann hörte er wohl eine andere Anweisung und widerrief seinen Befehl: "Der Premier soll nicht damit behelligt werden. Gut, in Gottes Namen, suchen Sie das Meer nach dem Schiff ab. Wenn Sie es finden nur melden, wo es ist und in welche Richtung es fährt! Mehr ist Ihnen nicht gestattet."

"Das will ich von Ihrem Vorgesetzten persönlich hören und lesen", erwiderte Leary. Da hörte er, wie das Telefon seines Gesprächspartners wohl weitergereicht wurde und vernahm die sonore Stimme eines anderen Mannes, den Leary von einer Konferenz ranghoher Militärs kannte. Von diesem erhielt er die Anweisung, weiterhin das Schiff zu suchen, aber keinen Versuch zu wagen, an Bord zu gehen. Widerwillig gab er diese Anweisung an den Kommandanten der Dover weiter. Er ärgerte sich, dass alle britischen Flugzeugträger gerade im Einsatz waren, um die NATO-Mission in Afghanistan durchzuführen. Ein paar Aufklärer hätten jetzt sicher eine Menge Licht in die sehr ungewisse Dunkelheit gebracht. Er konnte nicht wissen, dass Philipps Vorgesetzter vor einem Tag eine streng geheime Mitteilung aus Langley, Virginia erhalten hatte, die sich wiederum auf eine Mitteilung des US-amerikanischen Marinegeheimdienstes bezog, die das Schicksal eines Forschungskreuzers namens USS Constitution zum Inhalt gehabt hatte.

Toni Maranelli war und blieb ein genialer Mechatroniker vor dem Allerhöchsten, musste der Mann neidlos anerkennen, der sich hier an Bord Giovanni Bergamo nannte. Nachdem er es geschafft hatte, mit Hilfe seiner Kenntnisse die diskreten Zugänge innerhalb der Schiffsflure zu finden und kein Anzeichen einer Stimmungstrübung oder dergleichen zu verspüren war, hatten sie sich durch die für das diskrete Personal alleine gedachten Gänge in eine Ersatzzentrale für die Umweltüberwachung geschlichen. Giorgio und Carlo hatten die zwei Wachposten mit gezielten Karateschlägen außer Gefecht gesetzt und mit Kabelbindern an Händen und Füßen gefesselt und in einen der Werkzeugschränke verfrachtet. Toni hatte über den hochgefahrenen Sicherungsrechner Zugriff auf die Außenansichtkameras bekommen und dabei schon einmal bestätigt gefunden, was die vier angeblichen Italoamerikaner schon vermutet hatten. Alle Außenbilder kamen mit fünfstündiger Verzögerung auf die Bildschirme innerhalb der Kabinen. Wo es in Wirklichkeit schon bald Sonnenuntergangszeit war gaukelten die Bilder die Mittagsstunde vor. Ebenso war die Temperaturanzeige so eingestellt, dass sie den Passagieren in den Suiten und Vergnügungsstätten die Mittagstemperatur als gerade vorherrschende Temperatur vorgaben. Doch was wirklich außen vorging erschreckte Bergamo mehr als der Umstand, dass sie alle um fünf Stunden verzögerte Daten erhielten. Draußen herrschte ein dunkelgrauer Dunst vor, als habe sich eine dicke, fette Regenwolke auf dem Schiff niedergelassen, um dort von ihrer anstrengenden Reise am Himmel auszuruhen, bevor sie wieder nach oben stieg, um ihren Ballast abzuregnen. Von der Sonne war gerade nur ein gelblicher, verwaschener Fleck zu erkennen, der knapp über dem von Dunst überquellenden Horizont waberte. Innerhalb dieses trüben Brodems gingen Männer in den Uniformen der Besatzung herum. Sie wirkten dabei wie lebende Leichen, seelenlose Wesen, Zombies. Bergamo sah, wie einige von ihnen die Halterungen für die Rettungsboote prüften. Andere lungerten in der Nähe der verglasten Türen zum Sonnendeck herum. Andere gossen mit langen Schläuchen die vor der Reling eingepflanzten Palmen, die über fünfzehn Meter aufragten, und deren ausladende Blätter im Grau des Nebels verschwanden.

"Wir sind von Außerirdischen oder Dämonen gekapert worden", seufzte Giorgio, als er sah, wie einer von der Besatzung wie ferngesteuert auf die Jakobsleiter zur Kommandobrücke zustakste.

"Capo, wir müssen die Aktion in zwanzig Sekunden abbrechen, sonst erwischen uns die Überwachungsprogramme des Systems. Ich kann unseren Zugriff nicht mehr länger maskieren", sagte Toni.

"Dann lös einen Ausfall aus, Toni!" befahl Bergamo. Toni Maranelli nickte und hantierte sehr schnell mit Maus und Tastatur. Fünf Sekunden vor dem angegebenen Zeitpunkt löste er eine Reihe von Systemstörungen aus, die einen Totalausfall des laufenden Überwachungssystems herbeiführen mussten. Dann musste das Reservesystem hochfahren. Doch dem kam Toni mit einem schnellen Griff ans Hauptkabel zuvor. Mit seiner aus gehärtetem Metall bestehenden Klinge durchtrennte er das Kabel. Da brach das laufende System wegen zu vieler Störungen zusammen. Der Start des Notsystems wurde zwar noch angefordert, wegen der von der Anlage getrennten Festplatten jedoch nicht ausgeführt. Somit kolabierte das Netzwerk aus Überwachungs- und Versorgungsvorrichtungen komplett. Nur eine Reparatur der durchtrennten Verbindung und ein über mehrere Minuten lang laufender Komplettneustart konnten Überwachung, Klima und Nahrungsversorgung wiederherstellen.

"Und Tschüs, Hauptsystem!" grinste Toni. "Die Idioten hätten mit dreifachredundanz arbeiten sollen, wie beim Steuerungssystem."

"Okay, Leute, Licht und Servotüren sind gerade ausgefallen. Also durch die Dunkelheit nach unten. Das Fluchtboot kriegen wir ohne das primäre System zum laufen", flüsterte der Capo und winkte seinen Leuten, die nun nur noch von der Notbeleuchtung schwach erhellten Gänge entlangzulaufen, bis sie in einem der Nottreppenhäuser waren. Von da aus sollte es immer weiter nach unten gehen.

Der Ausfall der Beleuchtung und Belüftung traf die meisten Passagiere völlig unvorbereitet. Lediglich drei Menschen hatten mit einem derartigen Vorfall gerechnet.

Da war zunächst Margarita Isabel de Piedra Roja, die Unterweltkönign aus Peru. Als sie herausfand, dass ihre kostbare fünf Blütenkelche besitzende Zwergfarbstaude nicht im an die Sonne angeglichenen Rhythmus ihre Kelche öffnete und schloss argwöhnte sie schon, dass die Uhrzeit nicht mit der Tageszeit zusammenpasste. Als sie dann noch die in einem ihrer Ringe verborgene winzige Zeigeruhr betrachtete, stellte sie fest, dass die Uhrzeit um fünf Stunden der sonst an Bord angezeigten Uhrzeit vorauseilte. Das und die lustfördernde Droge in der Klimaversorgung hatten sie darauf gebracht, dass jemand sie alle überrumpelt hatte und wohl weiterhin unter Kontrolle halten wollte. Jemand hatte wohl vor, das Schiff zu entführen. Das würde erklären, warum die Uhren alle fünf Stunden nachgingen. Denn offenbar war das Mittel, um alle zugleich außer Gefecht zu setzen für diesen Zeitraum ausgelegt. Das brachte sie wiederum zum schmunzeln. Denn über diesen langen Zeitraum war sie mit Giovanni Bergamo verbunden gewesen. Jetzt verstand sie auch, wieso ihre Vorkehrung, immer zu wissen, wo er sich aufhielt, so erfolgreich verlaufen war.

"Tante Gita, der von mir genommene und gebundene ist in den Nottreppenhäusern unterwegs", vernahm sie in ihrem Kopf die Stimme einer jüngeren Frau, aber mit einer starken Verzerrung. Das sprach dafür, dass jemand übernatürliches die vor Jahren mit Monatsblut und eigener Milch errichtete Verbindung überlagerte, die sonst um die ganze Welt reichen konnte.

Die Senderin dieser Botschaft war jene bordeigene Dame für gewisse Stunden, die wegen ihrer smaragdgrünen Augen Esmeralda genannt wurde. Eigentlich wollten sie und ihre Tante an Bord nur die ihnen in die Wiege gelegte Wollust kontrolliert ausleben, ein Fluch der Mama Killa, der alle ihre Priesterinnen ereilt hatte, die sich um der Freiheit ihrer Männer und Söhne willen mit den ungläubigen Weißen aus dem Osten eingelassen hatten. Aus einer dieser Familien stammten sowohl Esmeralda wie auch ihre Großtante Margarita de Pidra Roja. Doch jetzt, wo sie davon ausgehen mussten, dass sie von einem Feind bedroht wurden, konnten sie wohl nicht mehr lange ihre geheimen Fähigkeiten zurückhalten.

"Mein Gebundener ist wohl auch unterwegs, um rauszufinden, was nicht stimmt", hörte Esmeralda die verzerrte Gedankenstimme ihrer Großtante.

"Sollen wir sie uns holen und mit ihnen disapparieren?" fragte Esmeralda.

"Das kannst du vergessen, solange wir nicht wissen, wo wir sind und wer uns bedroht", empfing sie die Antwort. Sie fühlte, dass etwas auf ihren Kopf drückte. Jemand oder etwas versuchte, jede Gedankenverbindung zu überlagern. "Aber zu dir kann ich hoffentlich noch hin, Tante Gita", schaffte Esmeralda es noch, zu übermitteln, bevor Klimasystem und Beleuchtung den Dienst versagten.

Auch Gauri Nagarani hatte damit gerechnet, dass jetzt der Hauptansturm der Dämonen erfolgen würde. Zum einen hatte sie nach ihrem Erwachen festgestellt, dass ihre drei Schlangen Siamala, Rhadanagi und Eli beinahe tot in ihren gläsernen Behausungen lagen. Darüber hinaus fühlte sie ihr für andere unsichtbares Armband wild pochen wie ein aufgeregt schlagendes Herz. Also hatte jemand unter dem Einfluss oder mit Hilfe von Magie sie anzugreifen oder zu töten versucht. Als sie dann noch ein Zaubermantra zur Befragung der Gestirne verwendet hatte, um festzustellen, dass die Bordzeit einen Vierteltag der Ortszeit hinterherhinkte war ihr klar, dass jetzt der Hauptsturm losbrechen musste.

Dann fiel das Licht aus, und auch die Belüftung versagte mit kurzem Rumpeln. Gauri öffnete schnell die gläsernen Käfige ihrer schaurig-schönen gefährtinnen und befahl diesen, sich um sie herum zu postieren und jeden Angreifer aus Fleisch und Blut unverzüglich zu beißen. Sie selbst verfiel in eine halbe meditation, um Kräfte für die Abwehr der Dämonen zu sammeln, die mit sicherheit die Dunkelheit herbeigeführt hatten, um Beute zu machen.

Esmeralda hatte aus ihrer kleinen Handtasche, die nur auf ihren Handabdruck reagierte, ihren Zedernholzzauberstab hervorgeholt, mit dem sie gestern noch einen arglosen, aber wohl alles andere als harmlosen Mann mit einem besonderen Zauber für sie auffindbar bezaubert hatte. Der Zauber war eine nur in Südamerika von vollständigen oder teilweisen Angehörigen der Inkastämme gelehrtes Stück Magie, mit dem eigentlich Eheleute einander finden sollten, sobald sie die Ehe vollzogen hatten. Doch das klappte auch bei zeitweiligen Liebhabern. So wusste Esmeralda, dass ihr auserwählter Wonnespender gerade in einem Raum steckte, der nicht zu den üblichen Vergnügungsstätten gehörte. Als sie dann nach einer Kurzstreckenapparition bei ihrer Tante in der Suite eintraf erfuhr sie, dass auch deren Auserwählter in diesem Raum war.

"Die wollen sich ohne uns absetzen, Esmi. Aber das treiben wir denen aus", knurrte Margarita. "Bergamo bleibt bei mir, und wenn ich ihn mir ganz und für lange zeit einverleiben muss, damit er es einsieht. in ihm fließt das Blut einer alten Zauberersippschaft, das nur zu sehr mit Unfähigenblut verdünnt ist."

"Lustig, Tante Gita. Ist genau das, was ich auch bei Giorgio gefühlt habe, als ich ihn zum ersten Mal hatte", grinste Esmeralda.

"Freuen wir uns später, wenn wir mit den beiden von diesem Kahn herunter sind. Öhm, vorausgesetzt, diese indische Schlangenbeschwörerin hat nicht auch noch Ansprüche an ihn."

"Stimmt, die gibt's ja auch noch", grummelte Esmeralda. "Sollen wir die aufsuchen?"

"Und der auf die Nase binden, dass wir zwei auch Hexen sind, nur aus einer anderen Weltgegend?" schnaubte Margarita. Dann horchte sie in sich hinein. "War schon gut, nach dem Ausfall der Beleuchtung Mama Killas Vorwarnung zu beschwören", grummelte sie. "Etwas gieriges, nicht menschliches dringt in das Schiff vor.

Ein leises Rumpeln erklang in der bisher stillgelegten Belüftungsanlage. Dann lief diese mit ihrem üblichen Säuseln wieder an. "Immerhin haben sie die wieder angekriegt", bemerkte Esmeralda dazu. Doch Margarita empfand die Wiederherstellung der Belüftung eher als Bedrohung als als Erleichterung.

"Ah, offenbar hat mal wieder wer den Regler für Darkovers Wind aufgedreht, um alle in Liebesstimmung zu bringen. Deshalb läuft die Klimaanlage wieder. Kopfblase. Nicht dass wir nachher noch vor lauter Bodentanz von wem auch immer erledigt werden! Oh nein, welche von denen stürzen sich in den Nottreppenhäusern ganz nach unten. Die könnten uns vom Kiel her bedrängen und ... Nein, sie wolen was anderes. Los, komm, wenn wir unsere beiden Wonneburschen noch einige nette Nächte für uns haben wollen!""

Gauri fühlte die Bedrohung. Die Dämonen kamen. Auch ihre drei Königskobras fühlten den Feind. Sie stellten sich auf und spannten ihren Nackenschild auf. Bedrohend zischend richteten sie sich auf die Tür aus. Gauri horchte hinaus und erkannte, dass es mindestens vier oder fünf der Unheilsbringer waren. Nein, es waren sieben auf einmal. Ihnen eilten Männer voraus, die nicht mehr ihren eigenen Willen hatten. Dann waren sie an der Tür. Gauri summte ein Mantra, um ihren Körper und Geist auf's äußerste bereit zu machen. Da flog die Tür auf. Die Versklavten stürmten im schwachen Licht von Gauris batteriegespeister Handlampe herein. Pfeilschnell stießen die drei Schlangen zu und gruben ihre Giftzähne in die Hände der Eindringlinge. Dann wurde es auf einmal stockdunkel. Einen Moment hatte Gauri das Gefühl, in eisiger Kälte festzustecken. Dann begann ihr Armband zu pochen und Schauer aus Wärme in sie hineinzujagen. Doch als gleich sechs Hände aus der Dunkelheit nach ihr griffen erzitterte das Armband und wand sich. Gauri hörte das laute Rasseln atmender Wesen. Sie erkannte, dass der Schutzbann ihres Armbandes sich erschöpft hatte. Doch das wollte sie nicht glauben. Mit der in sich gestauten Kraft rief sie laut: "Om Prithivi Mata shanti!"

Bergamo und seine drei Leibwächter liefen die Nottreppen hinunter. Dabei wurden sie das Gefühl nicht los, von jemandem erwartet zu werden. Düstere Stimmung überkam sie und brachte sie beinahe dazu, innezuhalten. Doch ihr Wille zur Flucht war noch zu stark. Da hatte Bergamo eine Idee.

"Toni, auf Ebene Sub sieben gibt es eine Ventilanlage, die rein mechanisch läuft. Betätige die und lasse alle Gänge über uns fluten. Wer immer uns nachsetzen will sollte dann besser im Taucheranzug unterwegs sein."

"Capo, wenn dabei andere Leute draufgehen?" fragte Toni.

"Wird das dem Totalausfall zugeschrieben werden, Toni. Also mach!"

Zur besagten Ebene fehlten nur zwei Etagen. Sie waren nun drei Decks über dem Kiel. Hier waren die Eingeweide des Schiffes, alles, was an Wasser- und Abwasser, Abfall und Abluft verdaut werden musste. Toni suchte und Fand mit Hilfe einer Nachtsichtbrille die mechanische Steuerung für die Ventile, mit denen die Ballasttanks geflutet werden konnten, aber bei unsachgemäßer Bedienung auch alle unteren Decks des Schiffes voll Meerwasser liefen.

Als sie jedoch an die entsprechenden Ventile kamen musste Toni feststellen, dass irgendwas diese total vereist hatte. Sie waren regelrecht tiefgefroren und ließen sich keinen Millimeter mehr bewegen. Überhaupt meinten die drei fliehenden Mafiosi, dass es hier unten immer kälter wurde, kälter und dunkler, trotz der Nachtsichtvorrichtungen.

"Ich glaube, wir laufen subito presto in eine Falle rein, Capo", zischte Giorgio. Doch der Anführer wollte davon nichts hören. Er setzte seine Hoffnung auf ein kleines, über einen Tag tauchfähiges Unterseeboot, eine Notmaßnahme für ganz besondre Gäste der Reederei. Da wollte er hin.

Als sie weiter nach unten stiegen fühlten sie die eisige Kälte immer beißender werden und der Widerschein der zu den Nachtsichtbrillen zugeschalteten Infrarotlampen trübte sich schlagartig ein.

"Die blasen ein Kältemittel ein, von dem ich bis heute nichts gehört habe", bibberte Bergamo, der schon fühlte, wie er fror. Dann kam noch was dazu, die Angst, nie wieder Freude zu empfinden, gleich sterben zu müssen. Doch mit sowas ähnlichem hatte er jetzt gerechnet.

"Fall Phobos, Leute. Gegenmaßnahme!" befahl Bergamo, der sich gerade noch gegen die in seinem Kopf auftauchenden Bilder durchsetzte, wie er in einer verschütteten Höhle hockte. Er schaffte es noch, die linke Hand mit einer kleinen Kapsel an den Mund zu bringen. Seine Männer versuchten dasselbe.

Toni hatte fast die ihm zugespielte Kapsel im Mund, als ihn zwei riesige, unsichtbare Hände packten und nach oben fortrissen. Er schrie und verlor die Kapsel.

Giorgio wollte dorthin schießen, wo Tonis Gegner stand. Doch es klickte nur. Das Geräusch einer abgefeuerten Patrone blieb aus.

"Merda, die haben unsere Knarren lahmgelegt", schrillte er. Da wirkte die von ihm geschluckte Kapsel. Seine Angst und Trübsal verflogen schlagartig. Eine experimentelle Droge aus den geheimen Giftschränken der US-Militärs verdrängte nun jede Form von Angst und Hilflosigkeit. Sie stimulierte und führte zu unbändigem Mut, flößte ihrem Anwender sogar eine unbegründete Überlegenheit ein. Jedenfalls verblies das Rauschmittel jede bisher empfundene Verzweiflung.

"Schnell weiter, bevor die merken, dass wir uns nicht mehr von denen kleinmachen lassen", zischte der Capo. Dann sah er, wie Toni von etwas, dass kein Wärmebild besaß davongeschleudert wurde, leblos, gerade noch einen Funken Resthitze ausstrahlend. Dann wurde es endgültig finster um sie.

Der Name der ersten heiligen Kuh, Gebärerin aller lebenden Wesen, war gerade erschollen. Gauri hatte sie um Frieden angefleht, Frieden für sich und alle die, die in Rufweite standen und keine bösen Absichten hatten. Schlagartig flutete silbernes Licht von Gauris Arm. Die sie haltenden Riesenhände ließen ab. Die Dämonen schrien laut auf. Dann fühlte sich Gauri von einer Kraft in die Höhe gehoben und fand sich wohlig warm umschlossen im Zentrum einer silbernen Kugelschale wieder. Ein lautes, weithin hallendes Muhen brachte die Luft zum erzittern. Dann fühlte Gauri, wie etwas sie immer schneller davontrug. Sie meinte, wieder in ihrer Geistform unterwegs zu sein. Denn sie fühlte keinen Stoß gegen ein Hindernis oder ähnliches. Es ging nach oben und dann hinaus ins Freie. Sie sah durch das sie umhüllende Silberlicht die Sonne, hörte das Platschen der Wellen gegen die Bordwand. Dann sah sie das Meer unter sich. Sie wollte rufen, dass sie nicht ins Meer wollte. Doch sie bekam keinen Ton heraus.

Einer der Besatzungsmitglieder, der unter dem Bann der Unheimlichen gerade eine der Palmen goss, sah vor sich etwas silbernes aus dem Boden herausbrechen und fühlte einen Moment lang Zuversicht und Hoffnung. Dann sah er genauer, dass das Licht den Kopf, Körper und Beine einer überlebensgroßen Kuh formte, mit Hörnern, Euter und Schwanzquaste. Das Riesenrind aus fremder Substanz galoppierte an ihm vorüber, wobei es einen Hauch von Wärme verströmte. Der Matrose sah noch, dass im inneren des Kuhkörpers eine nackte Frau schwebte wie ein Kind im Mutterbauch. Dann war die Riesenkuh durch die Reling hindurch und preschte über die Meereswellen davon. Die Reling war jedoch unversehrt geblieben. Der Matrose starrte der nach Nordwesten davonjagenden Erscheinung hinterher, bis diese nur noch ein winziger Punkt am Horizont war. Dann umklammerte ihn erneut jenes Gefühl totaler Hilflosigkeit und Schwermut, unter dem er wie seine Kameraden schon seit Tagen zu leiden hatte.

"Sie ist uns entkommen", schnaubte der erste der Wiedererwachten. Der zweite, der über der Brücke schwebte, bestätigte es. "Es ist die Macht von mehr als zwanzig Glücksgebilden. Sie hat sie gegen jede körperliche Behinderung abgeschlossen. Sollen wir ihr folgen?"

"Ja, verfolgt sie", rief der erste. Fünf seiner Artgenossen schwärmten aus, die fliehende Kuh aus silbernem Licht zu jagen. Doch diese magische Erscheinung lief so schnell, und die Kraft der Sonne lähmte die Verfolger, dass sie sie nicht mehr einholten.

"Bereiten wir uns darauf vor, dieses Schiff gegen einen Angriff zu verteidigen", schwor der erste seine Artgenossen auf einen unerwarteten, aber nun doch möglichen Gegenschlag ein.

"Dann machen wir noch mehr von uns", warf der zweite ein. Dem widersprach niemand. Genau deshalb wurde die Glücksdroge wieder ausgebracht, die machte, dass jeder nur noch daran dachte, sich einen Partner zu suchen und mit ihm oder ihr die wildesten Begierden auszuleben.

Trotz der wirkenden Droge fühlte Bergamo sich endgültig in der Falle. Es war schlicht die Gewissheit, dass wer auch immer ihn hier unten erwartet hatte, ihn oder jeden anderen, der oder die von dem kleinen U-Boot wusste. Dann fiel ihm sein Versäumnis ein. Wenn die Unbekannten das Schiff übernommen hatten, dann hatten die auch zumindest den Kapitän, einen seiner Offiziere oder den Chefingenieur erwischt. Wenn sie die gefoltert hatten ... Er fühlte, wie ihn riesige Hände packten. Da hörte er eine befehlsgewohnte Frauenstimme Rufen: "Expecto Patronum!" Keine Sekunde später rief eine zweite Frau dieselben Wörter. Silbernes Licht durchbrach die Dunkelheit. Bergamo, der gerade meinte, wieder in der Höhle festzustecken, in der er als Kind drei Tage lang verschüttet war, fiel aus einem Meter Höhe zu Boden. Dann traf ihn etwas anderes, jagte einen heißen Schauer durch ihn hindurch, um ihn dann in einem einzigen Augenblick fortzureißen. Gleichzeitig Merkte er, dass seine Arme und Beine regelrecht in seinen Körper hineingedrückt worden waren und er durch die Luft flog, die sich für ihn noch kälter anfühlte als gerade eben noch. Dann fühlte er eine seinen ganzen, zusammengekrümmten, aber nicht schmerzenden Körper umschließende, warme, weiche Hand, die ihn sicher hielt.

"Rückzug, Esmi!" hörte er überlaut die Stimme einer Frau, die er nun sehr sehr gut kannte.

"Capo, Giorgio, wo seid ... Aaarrrg!" hörte er Carlo noch rufen, bevor er meinte, frei zu fallen. Doch der freie Fall dauerte keine Sekunde an. Dann spürte er die große Hand wieder, die ihn umschlossen hielt.

"So, und damit du mir nicht doch noch verlorengehst bleibst du jetzt ganz nahe bei mir, Cariño", hörte er die Stimme der Frau zischen, die offenbar zu einer Riesin geworden war und ihn irgendwie zusammengefaltet oder wie einen Schneeball zusammengeknetet hatte und jetzt .. Er fühlte, wie es ihn erschauerte, als er mitbekam, was mit ihm passierte. Er fühlte jedoch keinen Herzschlag oder dass ihm die Luft wegblieb. Er hatte kein Herz mehr und musste auch nicht atmen. Doch er konnte sich auch nicht mehr bewegen, sich nicht dagegen wehren, was mit ihm passierte. Er dachte nur, dass er sich bei ihr nicht getäuscht hatte. Dieses Weib war wahrhaftig eine Hexe. Sie hatte ihn aus der eisigen Dunkelheit gerettet, nur um ihn im ganzen zu sich zu nehmen. Wieder musste er an die drei Tage denken, die er verschüttet war. Angst und Hilflosigkeit machten sich breit. Da wusste er, dass auch die von ihm geschluckte Droge nicht mehr wirkte, nicht in dem Zustand, in den ihn die Hexe versetzt hatte, damit sie ihn sicher aufbewahren konnte.

"Wie lange können wir die zwei so aufbewahren?" gedankenfragte Esmeralda, als sie die Handlungen ihrer Großtante mit ihrem Auserwählten nachvollzogen hatte.

"Nicht länger als zwei Wochen, weil die sonst nicht mehr anders sein wollen", sagte Margarita de Piedra Roja und genoss es, diesen gewissen Druck innerhalb ihres Körpers zu spüren und behutsam ihre Beckenmuskulatur zu bewegen, um sicherzustellen, dass ihr nichts und niemand entfiel.

"Schon eine abgedrehte Sache, wen so zu haben", gedankensprach Esmeralda. "Kriegen die alles mit?"

"Solange die nicht zerstört werden haben die ihre Seelen und können deshalb alles mitbekommen, Esmi. Ich schlage vor, dass wir, wenn wir dieses Dementorenbrutnest verlassen können, den beiden einen Gedächtniszauber auferlegen, damit die keine Angst davor kriegen, ganz nahe bei uns zu sein. Auf die Weise habe ich Gilberto aus Sao Paulo mal Tage lang bei mir gehabt, als dessen neidische Brüder ihm nachgestellt haben. Gut, dass ich seine Frau von einer Brücke habe springen lassen hat ihn erst ein wenig heruntergezogen. Aber wir sollten uns absichern. Die Dementoren werden ganz sicher irgendwann auch in die Passagierräume und die ganzen herrlichen Vergnügungsräume reingehen."

"So ganz habe ich das nicht kapiert, was die überhaupt da unten gesucht haben", erwiderte Esmeralda.

"Ein kleines Unterwasserboot. Ich weiß davon, weil ich mit einem der Eigner sehr guten Kontakt habe", schnurrte Margarita und tätschelte sich von oben bis unten. "Dass die vier Leute davon wussten heißt, dass die auch gute Drähte zu den Eignern haben oder selbst zu denen gehören. Dann müssen wir den zweien ein neues Gedächtnis verpassen. Die werden uns sonst noch zu gefährlich."

"Woher wussten die Dämonen von dem U-Boot?"

"Von Dornfelder oder einem seiner engsten Vertrauten natürlich. Die haben dessen Wissen erbeutet. Wundere mich, dass die nicht schon vor Tagen da unten Posten bezogen haben", erwiderte Margarita und gab sich dem herrlichen Gefühl hin, ihren neuen Geliebten sicher bei sich zu haben.

"Wohl wegen der Sabotage an der Beleuchtung und der Klimaversorgung", erwiderte Esmeralda.

"Das bringt mich drauf, dass wir meine Suite auch luftdicht machen und meine Lieblinge mit dem Fortifloris-Trank gießen sollten, damit die genug Luft für uns machen. Aber erst mal singen wir zwei hübschen Mama Killas Segen der sicheren Zuflucht. Genug Silber und Wasser haben wir hier und Blut können wir zwei genug hergeben", sagte Margarita.

Eine Halbe Stunde später überzogen rote Muster die Inenwände, die Innenseite der Zugangstür und die Decke. Silberne Kerzenleuchter und zum Inventar gehörende Besteckteile waren in einer genau vorgeschriebenen Weise angeordnet. Der Segen der alten Mondgöttin der Inkas, Schwester und Gemalin des Sonnengottes persönlich, beschützte nun jene, die von ihrem Blut waren vor denen, die ihren Körpern und Seelen nachstellten. Die Suite war hermetisch verschlossen. Alle Lüftungsschlitze mit einer glasartigen Masse verstopft. Die Pflanzen hatten Tropfen eines Trankes bekommen, durch den sie schneller wuchsen und blühten, aber auch mehr nötigen Sauerstoff ausdünsteten. Die Tageslichtlampen im Wohnsalon würden, wenn die Bordbeleuchtung wieder lief, die nötige Menge Licht liefern. Ansonsten waren die beiden Hexen auch im Stande, magisches Licht zu beschwören, um die Pflanzen und sich selbst am Leben zu halten.

Zwei der einfältigen Menschen hatten sie erwischt. Doch zwei andere waren ihnen aus den Händen gerissen worden. Zwei magisch begabte Frauen hatten jene aus geballter Freude gebildeten Hoffnungsboten entgegengeschickt und waren mit den beiden Männern geflohen. Zuerst wollten die unheimlichen Besatzer des Schiffes nach ihnen suchen. Doch ihre drei Elternteile hatten befohlen, sich in den Kielräumen festzusetzen, um weitere Fluchtversuche zu vereiteln. Die restlichen Passagiere sollten weiterhin Lust und Freude erleben. An die Hexen würden sie wohl rankommen, wenn sie erst in der Nähe ihres eigentlichen Zieles waren.

Die drei zuerst wiedererwachten fühlten, wie jemand im Schiff irgendwo etwas machte, dass wie ein Druck in alle Richtungen auf sie wirkte. Sie begriffen, dass die Hexen gerade eine Abwehr gegen ihre Feinde machten. Nun, wenn sie genug warenund von allen Seiten auf sie losgingen würde diese Abwehr nicht lange halten, dachte der zweite Wiedererwachte zuerst. Doch der dritte erinnerte ihn daran, dass Shacklebolts Einkerkerungsglocke jahrelang gehalten hatte, obwohl sie da wesentlich mehr gewesen waren. Dann sollten die zwei Hexen mit denen, die sie sich geholt hatten in ihrem selbst gebauten Kerker sitzen und verhungern oder ersticken, wenn man ihnen die Luft entzog.

"Was soll das heißen, ein großes Schiff ist plötzlich von allen Radargeräten verschwunden, Brandon?" wollte Patricia wissen.

"Dass es seit gestern abend komplett verschwunden ist, ohne dass irgendwas darauf hingewiesen hat. Auch mit Satelliten kriegt man es nicht mehr zu sehen, weder optisch noch mit Infrarot."

"Was für ein Schiff ist das denn?" wollte Patricia wissen.

"Moment, habe ich gleich", sagte Brandon und tippte eine Suchanfrage in seinen Rechner. "Aha, die Paradiso di Mare, Eigner Reederei Ozeanträume International. Das Schiff fährt unter philippinischer Flagge und hat gleich drei Heimathäfen: Catania auf Sizilien, Manila auf den Philippinen und Halaouala, eine Insel irgendwo zwischen Hawaii und Neuseeland, die wie unser schönes Eiland im Privatbesitz ist, und zwar von einer Firma namens Goldsand Solartechnik. Das mit den drei Heimathäfen kriegt auch nur wer raus, der in das Zentralregister aller philippinisch beflaggten Schiffe reinhacken kann wie unser netter Argos. Für alle anderen Register ist entweder Catania oder Manila der einzige Heimathafen."

"Was wohl nichts anderes heißt, dass auf diesem Schiff ungesetzliche Geschäfte gemacht werden", grummelte Patricia. Brandon nickte und lies den Bericht über das Schiff weiterlaufen. Patricia und er bekamen nun mit, dass es sich bei dem Kreuzfahrtschiff um einen aus zwei großen Öltankern zu einem gewaltigen, ja schon kleinstadtartig zusammengeschweißten Riesencatamaran handelte, auf dem nur zahlungskräftige Passagiere mitfahren konnten, die noch dazu keinem auf die Nase banden, dass sie dort mitfuhren.

"Ein schwimmender Sündenpfuhl", grinste Brandon verschmitzt. "Wenn von den Gerüchten nur ein Prozent stimmt hat da wer ein Kreuzfahrtschiff der besonderen Ansprüche zusammengeschraubt. Die einen behaupten, dass die Cosa Nostra, also die Mafia, an dem Pott mitverdient. Andere sagen, dass da die verbotensten Begierden befriedigt werden, von Männern und Frauen. Nur Mord und Kannibalismus seien da wohl noch nicht erlaubt, heißt es."

"So, und so eine schwimmende Oase ungehemmter Lustbarkeiten ist mal eben verschwunden, ohne zu sinken, ohne einen Notruf zu versenden?" wollte Patricia wissen. Brandon nickte und holte den Bericht aus den geheimen Akten verschiedener Küstenwachen zurück.

"Die Reederei will natürlich nichts drüber rausrücken, wo ihr Schiff gerade steckt, zumal die ganzen Passagiere von See aus per Hubschrauber drauf angelandet werden, als wenn das eine Erdölborinsel sei. Denen ist das deshalb auch nur aufgefallen, weil einer dieser Hubschrauber ins Meeresparadies keinen Annäherungsfunkkontakt bekommen hat und an der vorher wohl vereinbarten Position kein wartendes Schiff gefunden hat. So mussten die sechs Passagiere wieder zurück auf das andere Schiff geflogen werden, was der Reederei sicher eine Menge Ausfallsentschädigung kosten wird."

"Kriegst du irgendwie hin, dass rauszubekommen, wann und wo genau das Schiff verschwunden ist?" gedankenfragte Faidaria für Patricia und Brandon hörbar.

"Ja, ich kann das rauskriegen, beziehungsweise alte Protokolle der zivilen Seeverkehrsüberwachung abgleichen. Wie schnell ich das hinkriege kann ich aber nicht sagen."

"Wir müssen den Ort haben, bevor die anderen, die nicht die Kraft im Körper haben dort ankommen", erwiderte Faidaria.

"Was für eine Magie und von wem vermutet ihr?" wollte Brandon wissen.

"Vielleicht unsere Todfeinde, die Kinder der Nacht, die auf einem solchen Schiff natürlich viele Nachkommen erzeugen können", erwiderte Faidaria, die körperlich gerade in ihrem Blockhaus war. Brandon sah Patricia an, die mit ihrem bereits sichtbar vorgewölbten Umstandsbauch wie das Standbild einer Muttergöttin dastand.

"Setz dich doch, Patricia."

"Mache ich", sagte sie und holte sich einen bequemen Stuhl heran, auf dem häufig ihre Schwägerin Gisirdaria saß, um Brandon zuzusehen, wie er seiner Wissensmaschine Neuigkeiten entlockte.

Es dauerte eine halbe Stunde, weil Brandon sehr behutsam vorgehen musste. Dann hatte er die benötigten Angaben und ließ sie auf einer Karte darstellen. "Das Schiff hat alle zwei Stunden den Kurs geändert. Wenn es hier verschwunden ist und wir das erst jetzt, fünf Stunden nach der letzten Sichtung, erfahren, könnte es jetzt schon ganz woanders sein. Könnte jetzt also hier bei Kuba sein oder dreißig Seemeilen weiter südöstlich davon. Wenn es wie seit seiner Verlegung in den tropischen Atlantik immer drauf geachtet hat, nicht in die Hoheitsgewässer eines Staates reinzufahren können wir die Küsten und Strände von Südamerika und den vorgelagerten Inseln weglassen. Am Ende läuft der Kahn unter seiner Tarnung noch auf Gefahrengeschwindigkeit. Laut der technischen Daten macht der Pott auf Gefahrenstufe vierzig Knoten, also vierzig Seemeilen in der Stunde, was in Kilometer umgerechnet vierundsiebzig Stundenkilometer macht. Aber eben das nur für eine halbe Stunde. Dann müssen die Maschinen wieder auf normale Fahrtstufe runtergeregelt werden, wenn die nicht überhitzen und den Ingenieuren um die Ohren fliegen sollen. Für so'n Riesenpott ist das auch schon ziemlich schnell. Wenn der dann noch eine volle Wende hingelegt hat und erst dann mit Fluchtgeschwindigkeit losgebrettert ist kommt der schon siebenunddreißig Kilometer vom letzten Standort weg."

"Aber es muss doch mit Magie gelingen, dieses Schiff zu finden", meinte Faidaria, die gerade herüberkam, um mit ihren eigenen Augen und Ohren weiterzuverfolgen, was vor sich ging.

""Ganz sicher", sagte Patricia. Brandon hatte da eine Idee, die er, wo zwei der für ihn wichtigsten Sonnentöchter gerade bei ihm waren umsetzen wollte.

"Die kriegen das Schiff nicht über Infrarot und Radar oder Normalkameras. Aber Unsichtbarkeit auf der großen Fläche birgt die Gefahr, dass die Ränder der Unsichtbarkeitszone verschwimmen. Außerdem kann ich mir vorstellen, dass die Infrarotabschirmung einen gewissen Temperaturunterschied macht. Sicher, da könnten auch die Jungs und Mädels von den Geheimdiensten oder den Streitkräften drauf kommen. Aber die glauben ja nicht alle an Magie. Ich probier's einfach mal." Er wählte aus einem Menü von Argos den Unterpunkt "Himmelsaugen", womit alle für Argos 20XX abrufbaren Satelliten befragt wurden. Dann koppelte er eine Bildkontrastumkehrsoftware in die Darstellung ein und wählte eine hohe Empfindlichkeit bei Temperaturunterschieden. Dann wählte er die letzte Position des Schiffes auf einer Zielauswahlkarte an und ließ das Programm alle Satellitendaten der letzten fünf Stunden darüber laufen.

Unnbemerkt von den drei Sonnenkindern vollzog sich derweil etwas anderes, nicht weniger entscheidendes.

Sie sah die Welt um sich herum auf dreifache Größe angewachsen. Alle Geräusche klangen ebenfalls so laut. Dass sie gerade noch einen Schritt von Patricia Straton entfernt war wusste sie nur, weil sie ja mitbekam, wie lang die Schritte der zur dreifach so großen Riesin gewachsenen waren.

Sie verfolgte mit, wie Patricia, Brandon und Faidaria, deren ungeborenes Kind sie nun fast schon flüstern hören konnte, nach diesem verschwundenen Schiff suchten. Doch der Druck auf sie, der sie Atemzug für Atemzug Patricias an sie heranschob, lenkte sie für einige Momente ab. Dann fühlte die Körperlose einen leichten Sog aus Patricias Richtung. Sie sah, wie sie nach oben glitt. Da sie selbst kein Gewicht hatte bekam sie dies nur über ihre nichtstofflichen Sinnesorgane mit. Dann wurde der Sog auf einmal stärker. Sie sah den bereits leicht vorgetriebenen Unterbauch Patriciaa Stratons und wusste, dass die Jahre der körperlosen Unbemerkbarkeit und Untätigkeit in wenigen Augenblicken vorbei sein würden.

Sie hörte Patricia Atmen, lauter und lauter. Jeder Atemzug verstärkte den Sog. Dann passierte es. "Wehre dich nicht. Lass dich darauf ein!" hörte sie Chuqui Ruaruas Stimme in ihrem Geist klingen. Das war für sie wie ein letzter Schupser. Patricias nächster Atemzug wurde zu einem lauten Faucher. Schlagartig umfing Dunkelheit sie. Etwas zerrte an ihr, riss sie weiter, bis sie mit einem heftigen Wärmeschauer abgebremst wurde. Ein Zucken ging durch ihren Körper. Sie hatte wieder einen Körper! Sie fühlte, wie die Beine kräftig gegen einen weichen Widerstand stießen, fühlte ihre Arme, wie sie neben sich etwas anstießen, das sich bewegte und hörte das dumpfe Schnaufen und Pochen, Rauschen und schnelle Wummern. Dann hörte sie einen lauten Schrei, den Schrei eines gerade geborenen Babys, sah sich selbst, wie sie Patricia aus ihrem eigenen Leib hinausstieß und hörte Eileithyia Greensporn lachen. Dann flog ein weiteres Bild an ihrem inneren Auge vorbei, das Bild, wie sie mit ihrem eigenen Blut auf einen mit Knoten besetzten Teppich einen Schwur leistete, und dann mit einer Flut von Lichtern und Farben durch ihr ganzes bisheriges Leben zurückraste, bis sie ganz zum Schluß ihren eigenen ersten Schrei hörte. Ihr letzter Gedanke war, dass sie nun ihr Schicksal erfüllte und von der Mutter wieder zur Tochter wurde.

Patricia Straton fuhr auf einmal zusammen, gerade als Brandon laut jubelte, weil seine Computerspielerei was erbrachte, was mit bloßen Augen nicht zu erkennen war. Faidaria und er merkten es, dass Patricia irgendwas erschüttert hatte. Einen Moment lang meinte Brandon, den Schrei eines neugeborenen Kindes zu hören, der schlagartig abbrach.

"Ich weiß nicht, was das jetzt war", keuchte Patricia. "Aber es hat mich gut erhitzt. Und eines von den Kleinen hat zum ersten mal richtig kräftig ausgetreten, und das vier Monate vor dem berechneten Termin."

"Habt ihr auch den Schrei eines Neugeborenen gehört?" fragte Faidaria.

"Ja, haben wir", sagte Brandon. "Aber was der sollte ist mir ein Rätsel.

"Irgendwas hat meine Kinder berührt und erschreckt. Der Schrei kann eine von mir uminterpretierte Gefühlsregung der kleinen gewesen sein. Aber es war kein Angriff. Ich habe starke Vertrautheit und Wärme empfunden, und Intis Beistand hat wohlig warm pulsiert."

"Das prüfen wir später", sagte Faidaria, die nun auf das Bild eines am Rand verschwimmenden Kreises blickte, der vom Durchmesser her wohl an die zweihundert Meter groß war. "Temperaturgefälle in der Luft an die zwanzig Grad und sinkt. Mist! Jetzt rutscht das Objekt aus dem Erfassungsbereich. Außerdem warnt Argos vor einem Zugriffsversuch von anderer Seite her. Ich markiere die Position."

"Gut, mach das", sagte Patricia, die regelrecht auf ihren Bauch hörte, als ob dort jemand eingekehrt war, der ihr was wichtiges mitzuteilen hatte. Ihre Gedankensinne waren bis aufs äußerste geschärft. Doch sie vernahm nur die Nachwirkungen eines kurzen Schreckens, wobei eine der Ungeborenen seltsamerweise schon wieder ganz ruhig war, während die andere irritiert war. Leider konnte sie mit ihnen nicht wie mit sprachfähigen Wesen kommunizieren.

"Es ist ein Schattenwerk dunkler Wesen", raunte Faidaria. "Brandon, du fliegst mit den sieben stärksten Brüdern von uns dort hin. Legt eure Rüstungen an!" befahl Faidaria.

"Schattenwesen, die dunkelheit und Kälte verbreiten. Nachtschatten, Dementoren. Aber die Dementoren wurden doch weiter im Süden alle auf einen Schlag vernichtet", warf Patricia ein.

"Dann ist es vielleicht er, der Schattenträumer, ein mächtiger Verbündeter Iaxathans", vermutete Faidaria.

"Von dem habe ich nie gehört", erwiderte Brandon. Faidaria entgegnete, dass er darüber froh sein könne und sie sich eh wundere, dass dieses Wesen lange nichts von sich hatte sehen oder wirken lassen. Sie hatte vermutet, dass er in allen Jahrtausenden vernichtet worden war. Doch diese Verhüllung, die Kälte brachte, konnte von ihm sein.

"Können wir mit den Rüstungen gegen was auch immer ankommen?" fragte Brandon.

"Gegen substanzlose Schatten geht es und gegen die Nachtkinder", sagte Faidaria. Patricia fragte, ob die Sonnenkinder die Dementoren wirklich nie zu sehen bekommen hatten. Faidaria schüttelte den Kopf. Das hieß, dass diese Wesen erst nach Beginn des langen Schlafes der Sonnenkinder entstanden sein mussten. Somit war die Frage durchaus berechtigt, ob die Ausstrahlung der Sonnenkinder und ihrer Rüstungen mit ihnen fertig wurde.

Nach einem telepathischen Alarmruf versammelten sich alle männlichenund weiblichen Sonnenkinder um Faidaria und Brandon, der inzwischen seinen Rechner wieder ausgeschaltet hatte. Brandon übermittelte im Schnellverfahren seine bildhaften Erinnerungen an alle. Dann sagte Faidaria:

"Die sieben stärksten, die jeder für sich mindestens schon drei von uns zu Müttern gemacht haben, brechen auf. Die übrigen bleiben bei uns. Ihr zieht die Rüstungen an und nehmt Sonnenkeulen mit! Findet und vernichtet, was auf diesem Schiff ist."

"Es müssen Dementoren sein", erkannte Patricia. "Sie saugen Glück und Freude in sich auf und können sich dadurch sogar vermehren. Also achtet auf Dunkelheit und Kälte."

"Dann sind die doch nicht alle draufgegangen?" fragte Brandon, der sich noch an seine Reise zum Tor von Garumitan erinnerte und auch an seine bisher heftigste Begegnung mit diesen Wesen denken musste, als er von Anthelias Gnaden Cecil Wellington gewesen war.

"Wenn nur einer von denen entkommen ist kann der sich vielleicht aus sich selbst heraus vermehrt haben, parthenogenetisch oder durch Teilung wie ein Bakterium", knurrte Patricia, die ein unbestreitbares Unbehagen fühlte.

Ich begleite euch", sagte Patricias Angetrauter. Außer Patricia trugen noch Darguliana und Shaiashtaria Kinder von ihm, zum Leidwesen Patricias, die diesem Handel damals nur widerwillig zugestimmt hatte.

"Reist los und findet das Schiff!" sagte Faidaria. "Am Ende sind wir es, die es retten können", spornte sie ihre Verwandten noch an.

Brandon schlüpfte in die Sonnenrüstung, die wie Goldfolie über seine Haut glitt und sich passgenau an jede Stelle anschmiegte. Dann bestieg er mit Hesperos und zwei anderen Sonnensöhnen den einen der beiden auf der Insel abgestellten Windsegler, muschelförmigen Gefährten mit vier Flügeln und startete. Er dachte an einen Showdown, eine alles entscheidende Kraftprobe, die über Wohl oder Wehe entscheiden mochte. Einen Moment lang sah er noch seine Frau Dawn vor sich. Sie trug seinen Sohn. Auch Faidaria trug sein Kind, gleichfalls Miridaria, die er gemäß der Übereinkunft als dritte Wiedervermehrungspartnerin hatte und Shaiyana. Sollte die Rüstung bei den Dementoren genauso versagen wie bei dem Wächter, der mit Zeitzaubern Menschen und Dinge rasant altern lassen konnte, dann blieb zumindest etwas von ihm hier und kam auf die Welt zurück. Doch Faidaria, die werdende Mutter eines seiner Kinder, hatte den Befehl gegeben, die Paradiso die Mare anzufliegen und von was auch immer zu säubern. Und diesmal durfte er dabei sein, ganz vorne an der Front. Das hätte seinen beiden Vätern wohl gefallen, seinem leiblichen, der damals gerne zur Airforce gegangen wäre, um Saddam Hussein in den Hintern zu treten, aber wegen eines Problems mit dem Innenohr nicht genommen worden war. Auch Reginald Wellington, der irgendwo in Florida in einer Todeszelle saß und sich fragte, was seine alten Kontakte noch wert waren, hätte sich sicher gefreut, den, den er für seinen Sohn gehalten hatte, gegen einen bösen Feind der Vereinigten Staaten in den Krieg ziehen zu sehen. Er hoffte, dass dieser Krieg nur eine Schlacht lang dauern würde und natürlich, dass die Sonnenkinder die Schlacht gewannen.

Keinem der in den beiden geflügelten Windseglern sitzenden Sonnensöhne behagte es, vor dem Morgenrot am Zielort anzukommen. Doch weil Brandon alias Ilangardian ja nicht während des Fluges auf seinen Rechner zugreifen konnte mussten sie ein sehr weites Gebiet absuchen, bis ein im Windsegler Ashtarlohinia verbautes Gerät die Nähe Dunkelheit und Kälte erschaffender Kraft erfasste.

"Seid gewarnt vor starken Mitternachtskräften!" hörte Brandon die Gedankenstimme der halblebendigen Steuerung der Ashtarlohinia.

"Sollen wir noch warten, fragte Brandon alias Ilangardian seinen Schwager Gooaridarian, der unter gewöhnlichen Menschen als Hesperos Straton auftrat, wenn er musste.

"Nein, wir dürfen nicht warten. Ich fühle, dass wir hier und jetzt zuschlagen müssen, wollen wir noch siegen. Diese Kreaturen, die die Kraft der langen Eisnacht um sich verbreiten, laben sich an den inneren Kräften der Menschen auf dem Schiff."

"Möge Ashtari, der große Vater Himmelsfeuer, mit uns sein!" rief Guryan, der Fachkundige für bösartige Zauberwesen. Das nahmen alle anderen Sonnensöhne ausgenommen Brandon als direkten Angriffsbefehl hin.

"Moment, wollt ihr das Schiff mit den Sonnenlichtwerfern beschießen?" fragte er, als Guryans Windsegler in schnellem Flug auf die tiefschwarze Fläche hinabstieß, die auf dem Wasser lag wie ein Meeresungeheuer aus einer mythischen Unterwelt.

"Ja, diese Wesen sind zu gefährlich!" rief Guryan über das Gedankenaustauschnetzwerk der Sonnenkinder zurück. Seine geistige Stimme klang merklich verzerrt, empfand Brandon.

"Wir fühlen eine Schwächung unserer gemeinsamen Verbundenheit", hörte Brandon Gisirdarias Gedankenstimme noch in sich. Irgendwie klang sie dumpfer, verschwamm förmlich in seinen restlichen Gedankenflüssen. Das war bisher nie passiert, erkannte Brandon. Auch und vor allem dann, wenn sie ein Kind von ihm trug konnte er mit ihr von jedem Punkt der Welt aus in Verbindung treten. Er konnte auch Numidarias Gedankenstimme wahrnehmen, die jedoch keine richtig lauten Worte formte, sondern eher flüsterte, wohl auch, weil sie eher Guryan etwas mitteilen wollte.

Guryans Windsegler, der von Guryan auf den Namen Daryankorilia, Leuchtfeuer der Freiheit, getauft worden war, näherte sich der tiefschwarzen Zone bis auf drei ihrer Längen. Dann fuhren die beiden im Bauch des Windseglers verborgenen Spiralrohre aus, die Brandon nicht zu unrecht an futuristische Laserkanonen denken ließen. Keine Sekunde später stachen zwei fingerdicke, gleißende Glutbahnen von der Daryankoliria in die Schwärze hinein, suchten Ziele, die jedoch nicht zu erkennen waren. "Die Geschöpfe der Finsternis haben einen vollkommenen Mantel der Dunkelheit um sich gebreitet. Ich vermag nicht, einen von ihnen direkt zu erkennen, schnaubte Guryan, den Brandon alias Ilangardian bisher nie so kampfeslustig erlebt hatte. Womöglich war es jene Art von Ärger, der aus Angst entstand, argwöhnte Brandon, der seiner Ashtarlohinia ebenfalls den Befehl erteilte, die Sonnenrammen auszufahren und auf die Dunkelheit einzuschwenken.

"Ermittlung der Gefahr", meldete sich Ashtarlohinias künstliche Gedankenstimme. "Gegner zehren aus Kräften von Leben, Tod und der Finsternis zwischen den Gestirnen. Höchste Gefahr! Gegner nur aus der Entfernung bekämpfen!"

"Sonnenrammen auf Dunkelzone ausrichten und feuern!" befahl Brandon, dem klar wurde, dass sie hier tatsächlich einen Feind vor sich hatten, der die Kristallstaubvampire überstieg. Es waren nicht einfach nur Lebewesen, sondern auch gleichzeitig Geisterwesen, solche, die aus Leben Tod, aus Glück Unglück und aus Unglück ihre eigene Kraft machen konnten. .

Die Sonnenrammen spien fauchend ihre gesammelte Ladung Sonnenlicht auf engstem Raum gebündelt aus. Doch die gleißenden Glutbahnen verschwanden in der Dunkelheit wie Wasser in einem Schwamm. Kein Widerschein, keine Glut war zu erkennen. Brandon fühlte, dass sie offenbar schon zu spät kamen. Dieses Schiff war von einer ganzen Monsterarmee besetzt, von der jedes einzelne Exemplar eine ohne Magie ausgestattete menschliche Armee locker aufhalten konnte.

"Mach den Patronus, Brandon. Wenn reines Sonnenfeuer nicht hilft dann geistige Abwehrzauber." Brandon beobachtete noch, wie das Gebilde undurchdringlicher Schwärze sich aufblähte. Dann griff er zu seinem Kraftausrichter. Patricia hatte ihm jenen hilfreichen Zauber gegen Nachtschattenund Dementoren beigebracht. Auch hatte sie Gisirdaria diesen Zauber beigebracht. Ihr Mann hatte davon aber nichts wissen wollen und sich darauf berufen, Zauber gegen die Dunkelheit zu wirken.

"Bei der Mutter aller schwarzen Sonnen, sie schwärmen aus!" rief Gooaridarian, der mit Brandon in der Ashtarlohinia saß. Da fühlte Brandon auch schon eine bisher selten erlebte Trübsal, ein Gefühl, heute noch das größte Unglück aller Zeiten erleben zu müssen. Außerdem spürte er noch etwas: Etwas beschwerte seine Arme, Beine und seinen Körper. Die Rüstung, die er trug, wurde immer schwerer. War sie bisher seine zweite Haut und ein unerschöpflicher Kraftspender gewesen, wurde sie nun Atemzug für Atemzug zu einer immer schwereren Last, als müsse Brandon sich gegen eine immer stärkere Schwerkraft stemmen. Er versuchte, an die Liebesnächte mit Gisirdaria, Faidaria und Miridaria zu denken, die ihm die glücklichsten Erlebnisse beschert hatten. Doch statt dessen dachte er daran, dass seine erste Freundin Donna Cramer mit ihrem Mann und einem ungeborenen Kind umgekommen war. Er sah in der auf ihn zurasenden Finsternis ein loderndes Feuer und wusste, dass das seine Heimatstadt war, die gerade niederbrannte. Er versuchte noch einmal, Erfolge beim Radrennen und Basketball aus seiner Erinnerung abzurufen. Doch statt dessen dachte er an die gefährliche Lage in der Turnhalle von Seattle und daran, wie er auf einem unhaltbar durchgehenden Pferd hockte. Dazu kam nun dieses Gefühl, von einer immer größeren Last niedergedrückt zu werden. Seine Bewegungen erlahmten. Er fühlte einen immer größeren Druck auf seinen Lungen. Er bekam schon fast keine Luft mehr.

Er hörte sich keuchen, oder war es der in Panik in einen Wald hineinpreschende Hengst Silver Bullet? Er versuchte noch einmal, an Gisirdaria zu denken, das kleine, runde Mädchen mit den kupferfarbenen Haaren und den roséweinfarbenen Augen, die Mutter seiner Tochter und Trägerin seines ersten Sohnes.

"Sie sind zu viele! Zu viele!" hörte er noch im Geist die Stimme Guryans. "Sie entreißen unseren Rüstungen die Kraft und treiben unsere Geister in die Trübsal!"

"Warnung, Kraftverlust! Kraftverlust!" plärrte nun auch noch die künstliche Gedankenstimme Ashtarlohinias dazwischen.

"Expecto Patronum!" rief Brandon, als er von irgendwoher die Bilder von Gisirdaria, Faidaria und Miridaria vor sich sah, wie sie ihn glücklich und höchst befriedigt anlächelten. Ein Schauer von Wärme durchflutete sein von Trübsal gelähmtes Bewusstsein. Sein Zauberkraftausrichter glomm silbern auf. Doch er konnte ihn nicht mehr anheben, er konnte ihn nicht mehr festhalten. Er verlor ihn. Das silberne Licht, der letzte Funke Hoffnung, erlosch sofort wieder.

"Warnung, Kraftverlust! Feinde bedrängen mich und schwächen mich! Was soll ich tun?" hörte er Ashtarlohinias Geistesstimme. Die beiden Sonnenrammen feuerten immer noch in die Dunkelheit hinein, zu der jetzt auch noch eine immer stärkere Kälte kam. Brandon versuchte, sich zu konzentrieren. Er musste der Steuerung befehlen, sich zurückzuziehen. Doch Bilder aus vergangenen Jahren drängten jede Konzentration zurück.

"Mondschild nicht errichtbar! Feinde schlucken Mondkraft!" flüsterte Ashtarlohinia ihm zu. Dann fühlte er, wie der Windsegler schwankte und ins Trudeln geriet. Er selbst fühlte sich wie in einem festen Teig oder Ton eingebacken. Er konnte sich nicht mehr bewegen. Seine Luft wurde nun wirklich knapp. Die Lungen bekamen nicht mehr den nötigen Raum, sich auszudehnen. Sein Herz pochte laut und immer schneller werdend. Brandon sah sich wieder als Ben Calder von den Piranhas, der brutalen Schulbande, in die Enge gedrängt, wie er als Cecil Wellington mit seinem Pferd eine steile, unendlich erscheinende Böschung hinunterstürzte. Der Aufschrei seines Pferdes verdrängte den letzten Rest von Hoffnung und Mut. Er würde gleich sterben, gleich nicht mehr leben. Er war erledigt.

"Kann Flug nicht mehr steuern! Feind holt auf und ... Feind ergreift meine Flügel! Flug nicht mehr möglich! Leite Erbeutungsvereitelungsmaßnahme ein", wisperte Ashtarlohinias Gedankenstimme durch das Bild des Schreckens, wie Cecil Wellington in die Tiefe stürzte.

"Wir sind geschlagen! Lebt wohl, unsere Brüder und Schwestern!" hörte er noch einen Chor aus wehklagenden Männerstimmen im Kopf. Dann fühlte er, wie ihm endgültig die Luft wegblieb. Kälte und Atemnot verstärkten die Todesangst, die die Erinnerung an den beinahe tödlichen Absturz mit Silver Bullet bereits entfaltet hatte.

"Nichts geht verloren!" hörte er unvermittelt zwei Stimmen gleichzeitig sprechen, einen Mann und eine Frau. Dann fühlte er einen mächtigen Stoß, der durch seinen Körper raste und vermeinte, ein gleißendes Licht um sich herum zu sehen. Er fühlte sich auf einmal ganz leicht. Er dachte an Berichte im Fernsehen über Menschen, die für einige Minuten klinisch tot gewesen waren. Die hatten von so einem hellen Licht erzählt. Aber sie hatten behauptet, darauf zugeglitten zu sein, durch einen Tunnel oder ähnliches. Hier trieb er in einem Meer aus Licht dahin. Außerdem hatten die Menschen, die von Nahtoderfahrungen berichtet hatten, auch erzählt, dass bereits verstorbene Angehörige auf sie gewartet hätten. Doch er war allein in diesem Licht. Doch dann fühlte er, dass da noch jemand war, jemand, auf den er mit großer Geschwindigkeit zuraste, jemand, der oder die ihn rief, ohne dass er hörte, was gerufen wurde. Dann jagte ein kurzer Wärmestoß durch ihn. Das Licht erlosch so schlagartig, wie es ihn umhüllt hatte.

Die künstlichen Bewusstseine der beiden windsegler erkannten sofort, dass die Feinde in ihrer Gesamtzahl jeden Funken Sonnenlicht schluckten. Dann griffen sie auch direkt nach den beiden Flugbarken. Die Steuereinheiten der Windsegler erfassten, wie ihren Lenkern und deren Begleitern alle Lebenskraft schwand und führten ihren letzten Auftrag aus, nicht zur Beute des Feindes zu werden. Mit den letzten Funken Sonnenkraft setzten sie einen Ablauf in Gang, der winzige Teilchen von ihnen in den Zündstoff für Tausendsonnenfeuer umwandelte. Doch die verbliebene Sonnenkraft reichte nicht mehr, eine große, verheerende Menge des gefährlichsten Stoffes der Welt zu erzeugen. Was entstand reichte gerade aus, um die beiden Windsegler und ihre leblosen Lenker in einer blitzartigen, gerade einmal vier Längen jeder Flugbarke nach außen drängenden Glutwolke zerbrechen und als kleine Trümmer ins Wasser regnen zu lassen. Dabei wurden auch die gespeicherten Sonnenlichtmengen in den Rammen und den mitgeführten Sonnenkeulen freigesetzt. Die sich an den beiden Windseglern festhaltenden Unheimlichen verloren drei Viertel ihrer stofflichen Daseinsform. Zu winzigen Abbildern ihrer Selbst geschrumpft wurden sie von der Druckwelle der beiden Zerstörungsglutbälle davongeschleudert.

Die übrigen Unheimlichen fühlten zwar die ihre Kraft durchdringende Macht eines Feuers, dass stärker war als das der Sonne, jedoch auf zu kleinem Raum und für zu kurze Zeit loderte, um ihnen gefährlich zu werden. Sie ärgerten sich, dass die Feinde nicht gefangen genommen werden konnten. Denn die hatten sehr starke Kraftquellen bei sich gehabt, die nur mit einer Übermacht von fünfzehn zu eins zurückgedrängt werden konnte.

Als sich die Unheimlichen sicher waren, keiner weiteren Gefahr mehr entgegentreten zu müssen sammelten Sie sich wieder auf dem Schiff, dessen menschliche Insassen in total trübselige und durch Drogenrausch enthemmte Menschen aufgeteilt waren. Mit dem Wissen der Steueroffiziere und dem Gespür für Überlegenheit setzten sie mit dem unentdeckbaren Schiff die Reise fort.